Udara di Distrik Selatan Bianjing selalu membawa aroma yang berlapis-lapis—campuran antara debu jalanan yang mengepul, bau amis ikan basah dari dermaga kanal, dan wangi tajam rempah-rempah yang dijajakan di sepanjang jalan utama. Di tengah kerumunan yang berdesakan, Lin Fan menyisir deretan kios buku bekas dan lapak barang antik yang berderet tak beraturan di bawah naungan tenda kain kusam. Matanya memindai tumpukan gulungan bambu, sutra tua, dan lembaran kertas perkamen dengan kecepatan yang melampaui kemampuan visual manusia normal. Proyeksi data berwarna biru transparan melapisi retinanya, memancarkan cahaya lembut yang memetakan setiap objek dalam jangkauan pandangannya. Sistem A.R.I.A. bekerja tanpa henti di latar belakang, menguraikan usia setiap artefak berdasarkan tingkat oksidasi seratnya, memperkirakan nilai tukar ekonomisnya di pasaran, serta menghitung potensi relevansinya dengan arsip teknologi masa depan yang tersimpan di dalam memori inti. Di tengah tumpukan naskah kuno yang sebagian besar berisi risalah filosofi Konfusianisme, puisi Dinasti Tang, dan manual pertanian tradisional, ia mencari pola. Sebuah benang merah. Sesuatu yang bisa ditarik dan disesuaikan ke dalam aplikasi praktis metalurgi tingkat lanjut atau rekayasa material modern. Otaknya bekerja bagaikan prosesor superkomputer, membandingkan karakter aksara Han kuno dengan diagram rekayasa mikro dan formula molekuler yang tersimpan jauh di dalam kesadarannya. Namun, ketenangan kalkulatif itu mendadak terganggu. Udara pasar yang pengap tiba-tiba terasa menusuk kulitnya, menciptakan sensasi hangat yang merayapi tengkuknya tanpa sebab yang jelas. Sistem A.R.I.A. langsung merespons perubahan fisiologis tersebut dengan memproyeksikan peringatan berkedip di sudut pandangnya: ANOMALI BIOLOGIS TERDETEKSI. PENINGKATAN DETAK JANTUNG: +27 BPM. KADAR DOPAMIN: +14%. PENYEBAB UTAMA: TIDAK DIKETAHUI. STATUS SISTEM: ERROR KARDIOVASKULAR. Lin Fan tidak perlu membaca data teks merah itu untuk merasakannya. Sensasi aneh yang sama persis pernah muncul saat ia pertama kali berpapasan dengan wanita itu di lorong perpustakaan kekaisaran, dan berlanjut ketika bayangannya melintas sekilas di antara kerumunan pasar kemarin. Itu adalah respons biologis murni yang menolak tunduk pada algoritma dingin A.R.I.A.—sebuah gangguan yang diklasifikasikan sistem sebagai eror, namun terasa begitu nyata di dalam rongga dadanya. Kini, kehadiran itu terasa jauh lebih dekat. Sebuah bayangan anggun mendadak jatuh tepat di sampingnya, menghalangi pantulan cahaya matahari sore dan memutus total fokus kognitifnya dari gulungan bambu di tangan. Aroma rempah-rempah yang tajam namun elegan langsung menusuk indra penciumannya—sebuah perpaduan kompleks antara kayu manis hangat, kapulaga lembut, dan sentuhan wangi eksotis yang tidak mungkin berasal dari pedagang pasar lokal. Itu adalah aroma yang sama, menguar lebih pekat dan memabukkan. Lin Fan mengangkat pandangannya dari gulungan teks tentang astronomi kuno Dinasti Han yang sedang ia pegang. Mei Lan berdiri di sana. Wanita itu tegak hanya berjarak beberapa langkah darinya, memancarkan aura dominasi yang tenang. Ia mengenakan jubah sutra panjang berwarna hijau zamrud tua—pakaian berkualitas tinggi yang terlihat sangat kontras di tengah kerumunan rakyat jelata dan pedagang kecil. Manset jubahnya dihiasi dengan sulaman benang emas bergambar burung phoenix yang dikerjakan dengan sangat detail dan halus. Senyum tipis yang ramah dan terukur menghiasi bibirnya, namun sepasang matanya—mata gelap yang tajam bagaikan seekor elang mengintai mangsa—menyiratkan proses perhitungan yang rumit dan kecerdasan tajam yang tak mampu disembunyikan oleh topeng keramahan apa pun. "Maaf jika saya mengganggu konsentrasi Anda, Tuan Muda," suara Mei Lan mengalun lembut, nyaris seperti bisikan halus yang tenggelam di tengah hiruk-pikuk suara tawar-menawar para pedagang pasar. Di saat yang bersamaan, panel data A.R.I.A. menyala tepat di samping wajah wanita itu: ANALISIS SUARA: INTONASI TERKONTROL DENGAN PRESISI TINGGI. MIKRO-EKSPRESI: TINGKAT KEINGINTAHUAN TINGGI. STATUS ANOMALI BIOLOGIS: PERSISTEN DAN MENINGKAT. Lin Fan merasakan gelombang panas kecil kembali menjalari aliran darah di dadanya—sebuah reaksi kimia tubuh yang belum mampu diklasifikasikan oleh sistem logika A.R.I.A. "Saya Mei Lan, seorang pedagang rempah yang baru saja datang dari jalur perdagangan selatan," lanjut wanita itu memperkenalkan diri, sementara kipas lipat di tangannya bergerak pelan menciptakan angin kecil. "Saya melihat Anda begitu serius dan terfokus mempelajari gulungan-gulungan tua berdebu ini. Apakah Anda sedang mencari sesuatu yang langka atau tersembunyi di sini?" Lin Fan tidak langsung memberikan respons verbal. Matanya memindai setiap detail fisik dari wanita di hadapannya dengan kecepatan analisis tinggi—mulai dari cara jemari lentiknya memegang gagang kipas, ketegangan otot di sekitar rahangnya, hingga sudut matanya yang mengawasi setiap gerak-gerik kecil di sekeliling mereka. A.R.I.A. dengan sigap menyajikan laporan taktisnya: POSTUR TUBUH: RILEKS SECARA VISUAL, NAMUN OTOT DALAM KONDISI SIAP REAKSI CEPAT. TATAPAN MATA: BERSIFAT PENYELIDIKAN MENYELURUH. ESTIMASI LEVEL ANCAMAN: RENDAH MENUJU SEDANG. Lin Fan merasakan tarikan aneh di dalam rongga dadanya. Perasaan itu sangat mengganggu, mengaburkan kejernihan data visual yang biasanya mengalir tanpa hambatan, serta menciptakan kekacauan halus di dalam jaringan kesadarannya yang terintegrasi dengan AI. "Saya mencari pengetahuan," jawab Lin Fan akhirnya. Suaranya terdengar datar, berat, dan tanpa muatan emosi sedikit pun. Ia dengan sengaja mengabaikan norma sosial Dinasti Song; ia tidak menyematkan panggilan terhormat seperti "Nona" atau "Yang Mulia" di akhir kalimatnya. Kata-katanya meluncur sebagai respons langsung dan fungsional terhadap pertanyaan Mei Lan, tanpa basa-basi sedikit pun. Bagi A.R.I.A., etiket sosial dan sopan santun feodal adalah variabel yang sepenuhnya tidak relevan dengan pencapaian tujuan operasional. Mei Lan sedikit mengangkat sebelah alisnya—sebuah gerakan mikro otot wajah yang sangat kecil, namun langsung ditandai oleh sistem optik Lin Fan. MIKRO-EKSPRESI: KEJUTAN HALUS TERDETEKSI. RESPON NEUROLOGIS NORMAL TERHADAP ANOMALI SOSIAL. Meskipun demikian, senyum di bibir wanita itu sama sekali tidak goyah, tetap terkunci sempurna di tempatnya. "Pengetahuan?" Mei Lan mengulang kata itu dengan nada yang menggelitik. "Itu adalah jawaban yang sangat luas, Tuan Muda. Sebagian besar orang yang datang ke pasar loak ini biasanya hanya mencari resep obat herbal murah untuk menyembuhkan masuk angin, atau mungkin jimat keberuntungan dari para pendeta keliling. Pengetahuan macam apa yang membuat seorang pemuda seperti Anda begitu terpaku di antara tumpukan debu dan kertas lapuk ini?" Jari-jari Lin Fan tanpa sadar menyentuh permukaan gulungan bambu tua tentang teknik irigasi kuno yang tergeletak di dekatnya. "Pola," jawabnya singkat. "Struktur. Sistem." Ia menolehkan kepalanya sepenuhnya, membiarkan tatapan matanya mengunci langsung ke dalam mata Mei Lan. Tatapannya dingin, menusuk, dan hampa ekspresi. Melalui lapisan data transparan yang melapisi retinanya, ia seolah mampu menembus senyum ramah wanita itu, melihat melampaui ilusi sosial yang dibangunnya. "Bagaimana peradaban ini dibangun dari bawah, dan variabel apa yang menyebabkannya bertahan atau runtuh." Detak jantung Lin Fan kembali melonjak melampaui batas normal—sebuah irama tidak beraturan yang terus dilabeli oleh A.R.I.A. dengan peringatan berulang: SYSTEM ERROR: ANOMALI FISIOLOGIS BERLANJUT. Mei Lan mengipasi dirinya perlahan. Gerakan tangan itu penuh perhitungan, disengaja agar terlihat santai dan tidak mengancam. Hembusan angin sepoi-sepoi membawa aroma rempah-rempahnya semakin dekat, bercampur dengan bau apak khas kertas tua di kios tersebut, menciptakan kontras sensori yang membingungkan sistem saraf Lin Fan. ANALISIS INTONASI: PERGESERAN POLA SUARA MENUJU TINGKAT INTENSITAS LEBIH TINGGI. TINGKAT KEINGINTAHUAN MENCAPAI AMBANG BATAS KRITIS. Data teks dari A.R.I.A. menyala dengan warna merah muda terang di tepi luar bidang penglihatannya. "Filosofi dan struktur peradaban hanyalah hipotesis kosong jika tidak diuji oleh kenyataan," balas Mei Lan. Nada suaranya berubah, kehilangan kelembutan awalnya dan menyisakan ketajaman yang tersembunyi di balik senyum. Lin Fan tidak mengalihkan pandangannya. Ia mengamati detail biologis di balik kulit wanita itu: SUHU KULIT WAJAH: MENINGKAT 0.4 DERJAT. KETEGANGAN OTOT LENGAN: MENINGKAT HALUS. Meskipun sistem memberikannya data analitis yang akurat, Lin Fan sendiri merasakan gelombang aneh—sebuah resonansi psikologis yang mengacaukan kalkulasi logisnya. "Filosofi memang hipotesis," sahut Lin Fan, suaranya tetap monoton namun memuat beban yang menekan. "Saya tidak mencari teori. Saya mencari fakta empiris. Model matematika yang bisa diuji dan direplikasi." Alis Mei Lan yang terawat rapi berkerut tipis untuk sepersekian detik. Ia menundukkan pandangannya sejenak, memproses setiap kata yang baru saja diucapkan oleh pemuda di depannya, sebelum kembali mendongak dengan tatapan yang jauh lebih tajam dari sebelumnya. "Fakta empiris... model yang bisa direplikasi, ya?" Mei Lan mendesis pelan. "Model seperti apa yang Anda maksudkan, Tuan Muda? Apakah seperti formula rahasia untuk meracik bubuk mesiu yang tetap stabil dan tidak kehilangan daya ledaknya meskipun berada di tempat yang lembap?" Kalimat itu meluncur begitu saja dari bibir Mei Lan dengan nada yang terdengar santai, nyaris seperti sebuah gurauan ringan di tengah bisingnya pasar. Namun, implikasinya sangat mematikan. Kalimat itu adalah jebakan terbuka—sebuah tusukan langsung yang menguji batas pertahanan Lin Fan. Otot-otot di rahang Lin Fan mengencang secara otomatis tanpa ia perintahkan. ANOMALI BIOLOGIS: LONJAKAN ADRENALIN SEBESAR +5%. RESPON STRES AKUT TERDETEKSI. Tubuhnya merespons ancaman verbal itu, meskipun bagian kesadarannya yang dikendalikan oleh A.R.I.A. tetap menjaga kestabilan mental yang dingin. "Bubuk mesiu yang stabil membutuhkan proporsi stoikiometri yang akurat antara kalium nitrat, arang berkualitas tinggi, dan belerang murni," jawab Lin Fan tanpa sedikit pun keraguan di dalam suaranya. Ia menerjemahkan formula kimia modern masa depan langsung ke dalam bahasa konseptual era tersebut melalui bantuan terjemahan instan A.R.I.A. "Dengan ukuran partikel yang seragam melalui proses granulasi, sensitivitas terhadap kelembapan udara dapat ditekan secara signifikan." Mei Lan serta-merta menghentikan gerakan kipas di tangannya. Jemari lentiknya mencengkeram gagang kipas bambu itu jauh lebih erat, hingga buku-buku jarinya berubah menjadi putih pucat karena tekanan. MIKRO-EKSPRESI: KEJUTAN YANG JELAS DAN TERUKUR. PUPIL MATA: MELEBAR SECARA SIGNIFIKAN. Wanita itu menatap lurus ke arah Lin Fan. Topeng keramahan yang ia kenakan sejak awal kini sepenuhnya runtuh, menyisakan ekspresi dingin yang penuh selidik. "Itu adalah pengetahuan kimia yang sangat spesifik dan berbahaya untuk ukuran seseorang yang hanya mengaku 'mencari pola' di pasar loak," ucapnya dengan nada suara yang berbisik tajam, mengiris udara di antara mereka. "Siapa sebenarnya Anda, Tuan Muda? Apakah Anda seorang alkemis istana yang menyamar, atau mata-mata dari faksi rahasia yang tidak saya kenal?" Lin Fan sama sekali tidak menunjukkan kepanikan menghadapi interogasi langsung itu. "Informasi adalah komoditas yang netral," jawabnya datar. "Sumbernya tidak penting. Validitas dan aplikasinya di dunia nyata adalah satu-satunya hal yang bernilai." A.R.I.A. terus memproses perilaku Mei Lan di latar belakang: ANALISIS EMOSI SUBJEK: KEBINGUNGAN TINGGI DICAMPUR DENGANKECURIGAAN MILITER. KONSISTENSI RESPON: ABNORMAL DAN SANGAT BERBAHAYA. Detak jantung Lin Fan masih berada di zona merah sistem, menciptakan ritme konstan yang mengganggu efisiensi pemrosesan data internalnya. Mei Lan maju satu langkah lagi, memangkas jarak fisik di antara mereka hingga aroma rempahnya memenuhi seluruh kapasitas pernapasannya. "Dan cara Anda memperoleh informasi secanggih itu... dari mana asalnya? Apakah Anda memiliki bakat bawaan sejak lahir, atau ada kekuatan tersembunyi di balik punggung Anda?" Matanya mencoba mengupas setiap lapis pertahanan mental Lin Fan, mencari celah keraguan di balik bola mata hitam yang terlalu tenang itu. Lin Fan menatap balik tanpa berkedip. A.R.I.A. memproyeksikan estimasi probabilitas kritis di retinanya: KEMUNGKINAN KEBOCORAN IDENTITAS DAN SUMBER SISTEM A.R.I.A.: 3.7%. REKOMENDASI TAKTIS: HINDARI MEMBERIKAN DETAIL TEKNIS LEBIH LANJUT. Namun, ada dorongan aneh dari dalam dirinya—sesuatu yang melampaui protokol keselamatan dasar A.R.I.A.—yang membuatnya enggan untuk mundur. Ia melihat Mei Lan bukan lagi sekadar ancaman keamanan, melainkan variabel paling menarik dan berbahaya yang pernah ia temui di dunia ini. "Saya belajar dari arsip yang tidak bisa diakses oleh orang biasa," jawab Lin Fan, memilih rangkaian kata yang ambigu namun menyiratkan kedalaman misteri yang sulit diukur. Mei Lan menahan napasnya sejenak, lalu mengembuskannya perlahan melalui hidungnya untuk mengembalikan kendali penuh atas emosinya. Ia membalikkan kipas di tangannya dengan gerakan anggun yang terlatih. "Arsip yang tidak biasa, begitu," ulangnya dengan nada dingin yang menyiratkan ancaman terselubung. Ia kembali memainkan kipasnya di dekat dagu. "Jika Anda memiliki wawasan seluas itu, saya yakin Anda juga memahami dasar-dasar astronomi dan mekanika alam semesta, Tuan Muda. Prediksi cuaca jangka panjang, misalnya. Apakah Anda memiliki kemampuan untuk memperhitungkan kapan musim kering ekstrem atau banjir besar akan melanda wilayah kekaisaran ini?" Pertanyaan itu melompat jauh dari topik bubuk mesiu, memasuki ranah peramalan strategis yang menjadi rahasia tertinggi birokrasi kekaisaran. A.R.I.A. langsung merespons ancaman tersebut dengan peringatan darurat yang berkedip terang: PERMINTAAN DATA TINGKAT TINGGI: PREDIKSI KLIMATOLOGI MAKRO. ANALISIS RISIKO: PROBABILITAS KETERBUKAAN SISTEM MENCAPAI 89%. REKOMENDASI KERAS: TOLAK ATAU BERIKAN JAWABAN ABSTRAK. Detak jantung Lin Fan melonjak semakin tinggi. Ia menyadari bahwa Mei Lan sedang memancingnya ke dalam sebuah ujian akhir untuk mengukur batasan dari kecerdasan yang ia miliki. Lin Fan mengunci pandangannya pada mata wanita itu, menyaring laju data holografik yang berkedip di retinanya. Ia membaca setiap kedipan mata, setiap kontraksi halus pada otot pipi Mei Lan, yang oleh A.R.I.A. diterjemahkan sebagai ANTISIPASI MAKSIMAL DAN KEBINGUNGAN BERLAPIS. Bau rempah Mei Lan kini terasa begitu pekat di sekelilingnya, membakar indra penciumannya dan mengaburkan batas antara logika mesin dan insting biologis manusianya. Panas di dadanya semakin nyata—sebuah anomali biologis yang menolak diredam. "Perubahan iklim dan siklus cuaca bukanlah kehendak acak dari para dewa, Nona Mei Lan," Lin Fan memulai penjelasannya dengan suara berat, memberikan jeda dramatis yang disengaja sebelum melanjutkan kalimatnya. Ia mengamati bagaimana mata Mei Lan menyipit tajam saat nama panggilannya disebut dengan nada datar penuh keyakinan. "Alam memiliki hukum matematikanya sendiri. Ada siklus fluktuasi termal, arus tekanan udara, dan pengaruh aktivitas kosmik yang dapat dihitung polanya jika Anda memiliki basis data yang cukup." A.R.I.A. secara otomatis memproyeksikan diagram kompleks tentang model sirkulasi atmosfer global dari masa depan ke sudut retinanya, memaksa Lin Fan menyederhanakan konsep-konsep meteorologi satelit tersebut ke dalam bahasa filosofis yang bisa diterima oleh akal sehat seorang cerdas di abad ke-12. Mei Lan merapatkan tubuhnya sekali lagi, hingga jarak di antara mereka tidak lebih dari setengah lengan. Ia mengangkat wajahnya sedikit, menatap lurus ke dalam mata Lin Fan, lalu membisikkan sebuah kalimat tantangan yang menguji batas kewarasan logikanya: "Apakah Anda menyebut kalkulasi itu sebagai takdir, Tuan Muda? Atau Anda sedang mengaku sebagai seorang penyihir yang mempermainkan hukum alam?" Tantangan itu memancarkan daya tarik yang berbahaya—sebuah undangan terbuka untuk bermain di tepi jurang kehancuran. Lin Fan merasakan dorongan impulsif yang kuat untuk merespons di luar batas parameter aman A.R.I.A. Ia melihat Mei Lan secara utuh: bukan lagi sekadar objek pengamatan statistik atau variabel ancaman, melainkan seorang wanita luar biasa yang berdiri selevel dengannya di tengah kekacauan sejarah ini. Sistem A.R.I.A. terus mengirimkan alarm bertubi-tubi: PERINGATAN: ANOMALI BIOLOGIS MENCAPAI PUNCAK. KADAR DOPAMIN MELAMPAUI BATAS NORMAL. REKOMENDASI: MUNDUR SEGERA. Namun, Lin Fan mengabaikan perintah internal mesin tersebut. Ia membiarkan tatapannya mengunci pertahanan Mei Lan, menembus lapisan topeng profesionalismenya yang anggun. Dengan suara rendah yang hampir tak terdengar oleh orang-orang di sekitar kios buku tersebut, Lin Fan menjawab tantangan itu secara telak: "Takdir hanyalah sebuah algoritma makro yang belum sepenuhnya terpecahkan oleh mereka yang hidup di dalamnya," ucap Lin Fan tenang. Ia menatap lekat-lekat ke dalam mata Mei Lan yang membelalak kaget, lalu menutup percakapan itu dengan sebuah kalimat bernada dingin yang menggantung di udara panas pasar Bianjing, "Dan ketahuilah, Nona... setiap informasi bernilai tinggi di dunia ini selalu memiliki harga yang harus dibayar."

Chapter 4: Intai-mengintai di Bianjing