Truenos retumbaron en la distancia, haciendo vibrar los cristales de la imponente oficina. Vibraciones sutiles recorrieron el suelo de madera noble, mientras la penumbra de la tarde se apoderaba de cada esquina del lugar. Mauricio golpeó el escritorio de roble con el puño cerrado, rompiendo el tenso silencio que se había instalado entre ambos. Su rostro, habitualmente sereno y calculador, mostraba una mueca de absoluto desprecio que Julián no había visto jamás. —No vas a arruinar tu futuro por una don nadie —escupió su padre, con la mandíbula tan apretada que las venas de su cuello parecían cordones a punto de estallar bajo la piel—. He trabajado demasiado para darte un apellido respetable como para que lo arrastres por el fango con una cualquiera. Julián clavó las uñas en las palmas de sus manos, sintiendo un dolor agudo que apenas lograba distraerlo de la rabia que le quemaba el pecho. Sentía la sangre hervir en sus venas, pero se obligó a mantener la compostura, sabiendo que cualquier signo de debilidad sería utilizado en su contra. —Allie tiene un nombre, papá —replicó con una voz baja, peligrosa, intentando contener el temblor que amenazaba con apoderarse de sus cuerdas vocales—. Y no es ninguna cualquiera. Es más inteligente y dedicada que cualquiera de las personas con las que pretendes que me relacione. Sonoro bofetón resonó en el espacio antes de que pudiera prever el movimiento. Fuego puro estalló en su mejilla izquierda, pero Julián se negó a apartar la mirada de los ojos fríos de su progenitor, manteniendo la barbilla en alto mientras saboreaba el toque metálico de la sangre en su boca. —Te prohíbo que me hables en ese tono —siseó Mauricio, frotándose los nudillos con una parsimonia aterradora—. Esa mocosa no es nada. Una becada que depende de la caridad del consejo escolar para respirar en esa institución. Si continúas viéndola, me encargaré personalmente de que su beca sea revocada antes de que termine la semana. Amenazas de ese calibre no eran extrañas en boca de su padre, pero esta vez la frialdad en su voz indicaba que no estaba mintiendo. Julián sintió un vacío helado en el estómago, una desesperación sorda que amenazaba con asfixiarlo por completo. —No te atreverías —susurró Julián, aunque la certeza de sus propias palabras se desmoronaba segundo a segundo al ver la sonrisa de suficiencia que se dibujaba en el rostro de su padre. —Pruébame —desafió Mauricio, cruzando los brazos sobre el pecho con una superioridad aplastante—. Mañana mismo terminarás con ella de manera definitiva. Si descubro que te has vuelto a acercar a menos de tres metros, su expediente quedará tan manchado que ni la escuela pública más miserable querrá aceptarla. Decide qué es lo que más le conviene a tu preciado amor. Saliendo de la biblioteca sin emitir un solo sonido, Julián subió las escaleras a zancadas, ignorando la figura de su madre que aguardaba en el pasillo con las manos entrelazadas y los ojos llenos de una tristeza impotente. Sabía que ella no podía hacer nada contra el monstruo con el que compartía techo. --- Cerró la puerta de su habitación de un portazo y apoyó la espalda contra la madera, deslizándose lentamente hasta el suelo frío. Gotas gruesas de lluvia comenzaron a golpear el vidrio de su ventana con una violencia inusitada, imitando el ritmo desbocado de su corazón. —No puedo permitir que la destruya —gimió para sus adentros, hundiendo el rostro entre las rodillas mientras las primeras lágrimas de frustración pura brotaban de sus ojos—. No a ella. Aquella habitación, que alguna vez había sido su refugio, ahora se sentía como una celda de alta seguridad diseñada para moldearlo según las expectativas ajenas. Cada trofeo en las repisas, cada mención de honor colgada en las paredes, parecía burlarse de su absoluta falta de libertad. Minutos interminables transcurrieron en la penumbra, mientras el agua caía del cielo con una fuerza torrencial que inundaba las calles de la ciudad. Julián levantó la cabeza, limpiándose bruscamente las lágrimas con el dorso de la mano, sintiendo una repentina oleada de rebeldía que anuló todo su miedo. Decidido a no dejarse pisotear, se puso de pie con movimientos rápidos, abrió el ventanal de par en par y saltó hacia la repisa del tejado contiguo, resbalando ligeramente antes de recuperar el equilibrio en medio de la tormenta. Corrió por las calles desiertas bajo el diluvio, sintiendo cómo el agua helada empapaba su ropa y se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. Cada paso que daba lejos de su casa era un acto de abierta traición, pero jamás había sentido tanta claridad en sus decisiones como en ese preciso instante. Solo existía un destino posible en su mente: el pequeño parque detrás de la biblioteca municipal, el lugar donde Allie solía perderse entre páginas de libros viejos cuando el ruido exterior se volvía insoportable. Rogaba al cielo que ella estuviera allí, que su conexión fuera lo suficientemente fuerte como para haberla guiado al mismo sitio. --- Allie, efectivamente, se encontraba guarecida bajo el porche de madera del viejo kiosco de música, abrazando sus rodillas contra el pecho para protegerse del frío que se filtraba por las rendijas de la estructura. Al escuchar los pasos apresurados chapoteando en los charcos, levantó la vista con el corazón en un puño. Al ver la silueta empapada de Julián emergiendo de las sombras de los árboles, ella se puso de pie de un salto, dejando caer su bolso al suelo sin importarle que el agua comenzara a arruinar sus pertenencias. Su rostro reflejaba una mezcla de alivio y profunda preocupación al notar la rigidez en la postura del muchacho. —¡Julián! —gritó ella, saliendo corriendo de la protección del porche para arrojarse al encuentro del chico bajo el diluvio inclemente. Brazos delgados rodearon su cuello con una fuerza desesperada, buscando transmitirle una seguridad que ella misma sentía tambalearse. Julián la estrechó contra su pecho con tal intensidad que por un momento pareció que quería fundirse con ella para desaparecer del mapa. Lágrimas calientes comenzaron a brotar sin control de los ojos de Julián, mezclándose de inmediato con el torrente de agua fría que resbalaba por sus mejillas. El llanto, contenido durante años de represión y exigencias desmedidas, brotó de su pecho en forma de sollozos roncos que rompieron el silencio de la noche. —Lo siento, Allie... de verdad lo siento tanto —consiguió articular con la voz rota por el dolor, aferrándose a su cintura como si fuera el único anclaje sólido en medio de una marea embravecida. Asustada por ver al chico fuerte y disciplinado desmoronarse de aquella manera, Allie le tomó el rostro entre las manos, obligándolo a mirarla a los ojos a pesar de la lluvia que les cegaba la vista. —Mírame, Julián, por favor. ¿Qué ha pasado? —preguntó ella, sintiendo que el pánico se abría paso en su propio pecho al ver la marca rojiza que aún se adivinaba en la mejilla del joven—. ¿Tu padre te ha hecho esto? Asintiendo levemente, Julián cerró los ojos, disfrutando de la calidez de las manos de Allie contra su piel gélida antes de volver a abrirlos con una tristeza que le desgarró el corazón a la muchacha. —Él lo sabe... sabe lo nuestro —confesó con un hilo de voz, dejando que otro sollozo sacudiera sus hombros—. Me ha dado un ultimátum. Dice que si no termino contigo mañana mismo, usará todas sus influencias para quitarte la beca y arruinar tu historial para que no puedas entrar en ninguna universidad. Pesado silencio cayó entre ambos, roto únicamente por el rugido constante de la tormenta que parecía celebrar la desgracia que se cernía sobre sus cabezas. Allie bajó las manos lentamente, sintiendo cómo sus peores temores se materializaban ante ella con una crueldad infinita. Sabía perfectamente de lo que era capaz el padre de Julián; su poder e influencia en la junta escolar no eran un mito, sino una realidad palpable que podía destruir su futuro académico en un abrir y cerrar de ojos. —No podemos luchar contra eso, Julián —susurró ella, sintiendo que sus propias lágrimas comenzaban a correr desbocadas por sus mejillas—. Tu futuro... mi futuro... todo lo que hemos construido se vendrá abajo si nos empeñamos en seguir adelante. Escuchar esas palabras fue como recibir una puñalada directa en el centro del pecho para Julián. Agarró las manos de Allie con fuerza, negándose a dejarla ir, sintiendo la desesperación apoderarse de cada fibra de su ser. —No digas eso, por favor, Allie —suplicó, cayendo de rodillas sobre la hierba húmeda del parque, arrastrándola sutilmente con él hasta que ambos quedaron arrodillados en el suelo embarrado—. No puedo perderte. Eres lo único real que tengo en mi vida, lo único que me hace querer despertar cada mañana. Acariciando su cabello empapado, Allie lloró en silencio, sintiendo el dolor ajeno como si fuera propio. La tormenta continuaba azotándolos sin piedad, pero el frío del ambiente no era nada comparado con el vacío existencial que amenazaba con tragárselos. —Tu padre cumplirá su palabra, lo sabes tan bien como yo —insistió ella con dulzura trágica, intentando ser la voz de la razón aunque su propio corazón estuviera rompiéndose en mil pedazos—. No quiero ser la razón por la que destruyas tu relación con tu familia, ni quiero que mi vida se convierta en una pesadilla insostenible. —Me importa una mierda mi familia si eso significa vivir bajo su bota el resto de mis días —rugió Julián con una rabia repentina, levantando la vista hacia el cielo oscuro antes de volver a enfocar sus ojos en Allie—. He pasado toda mi vida obedeciendo sus órdenes, cumpliendo con sus expectativas, siendo el hijo perfecto que él quería mostrar al mundo como un trofeo de caza. Sorprendida por la vehemencia de su declaración, Allie guardó silencio, permitiendo que él vaciara todo el dolor acumulado durante años de silenciosa sumisión. —Estoy harto de tener miedo, harto de dejar que decida por mí —continuó él, con los hombros estremeciéndose por los sollozos pero con una determinación nueva brillando con fuerza en su mirada—. Si cedemos ahora, si dejamos que nos separe, él ganará de nuevo y yo estaré muerto en vida para siempre. —¿Y qué sugieres que hagamos? —preguntó ella, con la voz temblorosa por el frío y la incertidumbre—. No podemos simplemente ignorarlo y esperar que no pase nada. Tomando una profunda bocanada de aire húmedo, Julián se puso en pie de un solo movimiento, tirando de ella suavemente para que también se levantara. Sus rostros quedaron a escasos centímetros de distancia, compartiendo el calor de sus respiraciones agitadas bajo el manto gris del cielo nocturno. —Jugaremos su juego por ahora, si es necesario —propuso con los ojos fijos en los de ella, transmitiéndole una seguridad que comenzaba a florecer en su interior—. Mañana fingiré que he terminado contigo frente a él, le haré creer que ha ganado para que desvíe su atención de ti y retire sus garras de tu beca. Dudas lógicas asaltaron de inmediato la mente de Allie, quien frunció el ceño con preocupación palpable. —¿Fingir? —repitió, sopesando la peligrosa idea—. Miranda sigue vigilándonos, Julián. Cualquier desliz, cualquier mirada sospechosa en los pasillos del colegio, y ella correrá a contárselo a tu padre para ganarse su favor. No duraremos un día fingiendo indiferencia absoluta. —Seremos más listos que ellos —aseguró Julián, acunando sus mejillas mojadas con una devoción casi religiosa—. Seré extremadamente cuidadoso, no te miraré en clase, no te hablaré en los pasillos, dejaré que crean que me he rendido por completo a su voluntad. Pensar en tener que ignorarse mutuamente en el día a día resultaba dolorosa, casi insoportable, pero ambos sabían que era la única alternativa viable si querían proteger el futuro de Allie sin tener que renunciar el uno al otro de manera definitiva. —Es un plan demasiado arriesgado, Julián —advirtió Allie, aunque la esperanza comenzaba a abrirse paso muy sutilmente en su pecho maltrecho—. Si nos descubren, el castigo será doblemente severo. —No nos descubrirán —prometió él, con una firmeza inquebrantable en su tono de voz—. Encontraremos formas de comunicarnos, de vernos cuando nadie esté prestando atención, de mantener encendido este fuego en la más absoluta clandestinidad. Gotas de lluvia resbalaban por sus pestañas, pero Julián ya no sentía el frío del agua, sino el calor abrasador del amor que sentía por la chica que tenía delante. Sabía que el camino que tenían por delante estaría plagado de obstáculos y dolor, pero la alternativa de una vida sin ella era un abismo al que no estaba dispuesto a arrojarse. Allie suspiró, dejando caer la cabeza contra el pecho empapado de Julián, escuchando el latido rápido y constante de su corazón, que parecía marcar el ritmo de una batalla que apenas comenzaba. —Tengo miedo, Julián —admitió en voz baja, cerrando los ojos para aferrarse a su aroma a lluvia y pino—. Mucho miedo. —Yo también lo tengo —confesó él, depositando un beso tierno en su coronilla empapada—, pero mi miedo a perderte para siempre es infinitamente mayor que el miedo a mi padre o a cualquier otra cosa que intente interponerse entre nosotros. Recordando cada una de las humillaciones silenciosas que había soportado a lo largo de los años, Julián sintió que un nudo de amargura se desataba en su interior. Su hogar nunca había sido un hogar, sino un escaparate de apariencias vacías donde el afecto se medía en función del rendimiento escolar y los logros deportivos. Allie era lo opuesto a todo ese mundo gélido y calculador; ella representaba la verdad, la pasión genuina y la calidez que él nunca había conocido en su propia mesa. Perderla significaba regresar de por vida a esa prisión decorada con alfombras caras y sonrisas ensayadas frente al espejo. —Mi madre trabaja turnos dobles en el hospital para que yo pueda tener uniformes limpios y libros de texto nuevos —explicó Allie con la voz temblorosa, recordando las manos agrietadas de su madre y las ojeras profundas que marcaban su rostro cansado—. Si me quitan la beca, todo su esfuerzo habrá sido en vano y no podré perdonármelo jamás. —Eso no va a pasar, te lo juro por mi vida —declaró Julián con vehemencia, apretando sus hombros con firmeza para infundirle la confianza que tanto necesitaba—. No permitiré que tu madre sufra las consecuencias de mis problemas familiares, ni que tú pagues el precio de la tiranía de Mauricio. Relámpago cegador cruzó el firmamento por una fracción de segundo, revelando la silueta del parque sumergida en una penumbra casi irreal. Sombras de los árboles colosales parecían gigantes silenciosos que observaban la desgarradora escena con una mezcla de lástima y complicidad. Bajo esa luz efímera, Allie pudo ver el rostro de Julián con total claridad: el labio partido por el golpe de su padre, los ojos enrojecidos por las lágrimas y la mandíbula tensa por el dolor contenido, pero también vio una determinación férrea que nunca antes había presenciado en él. Aquel Julián sumiso que aceptaba los gritos de su entrenador o las exigencias desmedidas de su progenitor sin rechistar había desaparecido; este era un hombre dispuesto a quemar el mundo entero con tal de proteger lo que amaba. —¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —preguntó ella, acariciando la herida del labio de Julián con una delicadeza infinita, sintiendo cómo el corazón se le encogía ante la sola idea del sufrimiento que les esperaba—. Las mentiras son un camino de ida, Julián, y una vez que empecemos a ocultarnos de verdad, la presión será aún mayor. —Estoy más seguro de esto que de cualquier otra cosa en mi miserable existencia —respondió él sin vacilar un solo instante, inclinándose para unir sus frentes húmedas—. Prefiero vivir oculto contigo en las sombras que brillar bajo los reflectores de mi padre estando completamente vacío por dentro. Sus labios se encontraron en un beso desesperado, sediento de consuelo y hambriento de una promesa silenciosa que ninguno de los dos se atrevía a romper. El sabor de la lluvia y las lágrimas se mezcló en aquel contacto íntimo, uniendo sus almas en medio del desastre que los rodeaba. Frío de la tormenta pareció desvanecerse por completo ante el fuego que ardía entre sus cuerpos enlazados. Allie se aferró a la chaqueta empapada de Julián, deseando con todas sus fuerzas detener el tiempo en ese preciso instante, antes de que el amanecer trajera consigo la necesidad de comenzar la farsa. —Tenemos que irnos, te vas a enfermar si sigues aquí afuera con esta ropa —susurró ella entre sus labios, obligándose a poner un poco de distancia física a pesar de que cada fibra de su ser le pedía a gritos quedarse atrapada en su abrazo para siempre—. Tu madre debe estar muy preocupada. —Ella comprende... aunque no pueda defenderme abiertamente, sé que en el fondo de su corazón quiere que sea feliz —explicó Julián con un deje de amargura, recordando la mirada de disculpa silenciosa que su madre le había dirigido antes de que él huyera de la casa—. Es la única que sabe lo que es vivir bajo la tiranía de ese hombre. Caminando de la mano de regreso hacia la linde del parque, bajo la implacable cortina de agua que no daba tregua, ambos sabían que sus vidas estaban a punto de cambiar de manera drástica a partir del día siguiente. El instituto ya no sería un refugio, sino un campo de batalla minado donde cada paso en falso podría desencadenar la destrucción total de sus sueños. Miranda estaría vigilando con la agudeza de un halcón, esperando el menor indicio de cercanía para correr con el chisme a oídos de Mauricio, buscando ganar el favor del hombre poderoso y, de paso, destruir a la chica que se había atrevido a quedarse con el chico que ella tanto codiciaba. —No le des el gusto de verte decaer, Allie —le pidió Julián, deteniéndose justo antes de salir a la calle asfaltada que conducía a la modesta casa de la muchacha—. Mañana, cuando me veas pasar de largo en el pasillo, recuerda que cada paso que doy alejado de ti es un paso que doy para protegerte. Allie asintió con gravedad, sintiendo un nudo opresivo en la garganta que apenas le permitía tragar saliva. Sabía que fingir indiferencia hacia el chico que amaba con locura sería una de las pruebas más difíciles y dolorosas de toda su vida, pero estaba dispuesta a soportar lo que fuera necesario. —Lo recordaré cada segundo del día, Julián —prometió ella, apretando su mano por última vez con una fuerza que pretendía sellar un pacto indestructible—. Mantendré la cabeza en alto, no dejaré que sospechen nada y estudiaré el doble para asegurarme de que nadie pueda arrebatarnos nuestro futuro. Mirándola con una mezcla de orgullo y profunda tristeza, Julián sintió que la última pizca de duda que albergaba en su interior se desvanecía por completo. Allie valía cada mentira, cada sacrificio, cada golpe y cada lágrima derramada bajo los cielos grises de aquella ciudad implacable. —Te amo, Allie —declaró él, con una voz que resonó firme por encima del rugido sordo de los truenos que aún se escuchaban a lo lejos en el horizonte—. No importa lo que mi padre intente hacer, no importa cuántos rumores invente Miranda, no importa lo dura que se vuelva esta tormenta que nos rodea. —Te amo, Julián —respondió ella, dándole un último y tierno beso en la mejilla golpeada antes de dar media vuelta y correr hacia la calidez protectora de su hogar, desapareciendo rápidamente tras la puerta de madera gastada. Solo en medio de la calle empapada, Julián se quedó inmóvil durante unos minutos largos, dejando que el agua fría continuara limpiando los restos de desesperación de su rostro. La lluvia parecía haber templado su carácter, transformando el dolor inicial en un escudo protector de pura determinación. Regresar a su casa significaba enfrentarse de nuevo al monstruo, soportar las miradas inquisidoras de su padre y el silencio cómplice de las paredes de su mansión, pero ya no sentía el mismo temor paralizante que lo había consumido horas atrás. Caminó de vuelta con paso firme, ignorando el frío calador y el cansancio físico que comenzaba a pasarle factura en los músculos tensos de sus piernas. Sabía exactamente qué papel debía interpretar a partir de la mañana siguiente, y se juró a sí mismo que sería el mejor actor del mundo con tal de mantener a salvo lo único que realmente le importaba. —No vas a ganarme esta partida, papá —susurró Julián para sus adentros, alzando la vista hacia el cielo encapotado mientras el agua le resbalaba por el cuello, sintiendo un fuego inquebrantable arder en lo más profundo de su pecho—. No dejaré que destruyas lo único real que tengo en esta vida, aunque tenga que pelear contra el mundo entero. —Te prometo que lucharé por nuestra relación hasta el último aliento —añadió con una resolución inquebrantable bajo el diluvio, sellando su destino en medio de la noche.

Chapter 12: Promesas Bajo la Lluvia