Tecleaba con una velocidad furiosa, ocultando la pantalla de su tableta detrás del grueso manual de literatura clásica que descansaba sobre su pupitre. Sudor frío resbalaba por su nuca mientras el cursor parpadeaba en rojo, analizando desesperadamente los paquetes de datos de la dirección IP que lo había amenazado la noche anterior con una fotografía de su propia habitación. Mendoza continuaba su monótono sermón sobre el romanticismo literario, totalmente ajeno al drama digital que se desarrollaba en la tercera fila de su clase. Gabriel apretó los dientes, sintiendo cómo la mandíbula le dolía por la brutal tensión acumulada en las últimas doce horas de insomnio. Nadie en este estúpido instituto podía sospechar quién era él en realidad bajo su máscara de estudiante perfecto y carismático. Bajo el pseudónimo de Ares, gobernaba el mercado editorial juvenil con un puño de hierro absoluto, adorado por millones de adolescentes que devoraban sus retorcidas historias de romance y traición. Pero el aburrimiento y su enfermiza necesidad de control lo habían empujado a crear a Loki, un avatar rebelde diseñado únicamente para atacar su propia creación y desatar un caos virtual que él mismo planeaba dirigir. Ahora, el juego psicótico se le había escapado de las manos por culpa de un intruso anónimo que parecía vigilar cada uno de sus movimientos. Aquel mensaje de la noche anterior, con la maldita fotografía de su propia mano sosteniendo el teléfono en su escritorio, rondaba su cabeza como un parásito hambriento que devoraba su cordura. Intentaba desesperadamente rastrear la IP del remitente mediante un script de desencriptación que él mismo había programado, pero la señal no hacía más que rebotar por servidores fantasmas repartidos por todo el mundo. Frustración pura quemaba sus venas mientras veía cómo el software fallaba una y otra vez en fijar un objetivo concreto. Él era el arquitecto de su propio universo; se suponía que las variables imprevistas no debían existir en su ecuación perfecta de vida y éxito. Recordaba el pánico de su infancia, aquella desgarradora sensación de ser invisible para sus propios padres, quienes lo trataban como un mueble más en su lujosa y vacía mansión. Ese vacío emocional lo había empujado a buscar la validación absoluta de las masas, construyendo un altar de mentiras literarias donde él era el único dios indiscutible. Perder el control de su identidad secreta significaba volver a esa dolorosa invisibilidad, un destino que no estaba dispuesto a tolerar bajo ninguna circunstancia. Súbitamente, un roce sutil interrumpió sus febriles pensamientos. Papel arrugado, arrancado con desgana de un cuaderno escolar de espiral, se deslizó sobre la superficie de su pupitre de madera carcomida. Gabriel contuvo la respiración, congelando sus dedos a milímetros del teclado táctil de su tableta. Desplegó la nota con un movimiento lento y calculado, tratando de que ningún compañero notara el sutil pero constante temblor de sus manos. Su mirada se fijó en la única línea escrita con una caligrafía desordenada y tinta violeta chillona: 'La tinta de Loki huele a desesperación'. Giró la cabeza lo mínimo indispensable, manteniendo la barbilla alzada con esa falsa arrogancia que usaba como armadura diaria ante el mundo. Mía estaba sentada justo detrás de él, con la barbilla apoyada en su palma izquierda repleta de anillos de calaveras de plata barata. Sus ojos grises, enmarcados por un delineado negro grueso y desprolijo, miraban fijamente a través de la ventana del aula, ignorando su muda confrontación. Llevaba los labios pintados de un tono tan oscuro que parecía casi carbón, y su largo cabello azabache caía sobre sus hombros en un desorden calculado que desafiaba cualquier norma estética del instituto. Parecía la viva imagen de la apatía estudiantil, una chica gótica que odiaba el mundo y prefería ignorar la existencia de todos sus compañeros con un aire de superioridad intelectual. Sin embargo, Gabriel sabía que detrás de esa fachada de indiferencia y ropa holgada se ocultaba la mente astuta que acababa de poner en jaque todo su imperio de mentiras. ¿Cómo demonios lo había descubierto? Sangre hirviente subió por su garganta mientras apretaba el papel en su puño, reduciéndolo a una esfera insignificante que amenazaba con romperse bajo la presión de sus dedos. Sonó el timbre de salida, rompiendo el espeso silencio de la clase con un chirrido metálico que pareció taladrarle los oídos y aumentar su dolor de cabeza. Estudiantes se levantaron de inmediato, guardando carpetas y mochilas con una prisa desesperada por huir de la prisión de cemento y exámenes. Gabriel permaneció inmóvil en su sitio, observando de reojo cómo Mía se colgaba su desgastada mochila de lona verde oliva, llena de parches de bandas de metal extremo y alfileres de gancho. Caminó ella hacia la salida sin dedicarle una sola mirada directa, como si el mensaje que acababa de entregar fuera un simple trozo de basura sin importancia. Él esperó a que el aula quedara completamente vacía, asegurándose de mantener una distancia prudente mientras la seguía sigilosamente por el laberinto de pasillos ruidosos. Doblaron hacia el ala vieja del edificio escolar, una sección de casilleros oxidados y aulas clausuradas que casi nadie utilizaba a estas horas de la tarde. Silencio absoluto reinaba en este tramo del pasillo, roto únicamente por el zumbido constante de una bombilla parpadeante en el techo. Gabriel aceleró el paso, bloqueando su camino al interponerse firmemente entre ella y la vieja puerta de madera que conducía al patio trasero. Mía se detuvo en seco, mirándolo de arriba abajo sin mostrar el más mínimo rastro de sorpresa o temor ante su repentina y agresiva presencia. —¿Qué significa esto? —siseó Gabriel, alzando el puño cerrado donde aún aprisionaba la nota arrugada con furia contenida. Su voz sonó peligrosamente baja, desprovista de la amabilidad fingida y el carisma artificial que solía mostrar a los profesores y al resto del alumnado. —Significa exactamente lo que leíste, Gabriel —respondió ella, ladeando la cabeza con una sonrisa apenas perceptible que crispó los nervios del escritor. —No tengo idea de quién es Loki, ni me interesan tus patéticos delirios de atención —replicó él, intentando con todas sus fuerzas sostener su máscara de fría indiferencia. Mía soltó una risita seca, un sonido despectivo que resonó con eco en las paredes desnudas de concreto del pasillo abandonado. —Por favor, ahórrate el papel de víctima inocente y genio incomprendido —dijo ella, dando un paso adelante hasta que la distancia entre ambos se redujo a escasos centímetros. Gabriel sintió el aroma a menta y tabaco rancio que desprendía su ropa, un contraste chocante con la atmósfera habitual de desinfectante barato del colegio. —Analicé tus patrones de escritura, querido —continuó Mía, clavando sus ojos grises en los de él con una intensidad gélida que parecía leer cada uno de sus secretos—. Tienes un estilo sintáctico muy particular cuando te pones melodramático bajo tu máscara de Ares, un vicio que no pudiste evitar trasladar a tu nuevo y rebelde amigo Loki. Presión invisible pareció cerrarse alrededor del cuello de Gabriel, dificultándole la respiración mientras su mente buscaba desesperadamente una salida lógica. —Eso no prueba absolutamente nada en un tribunal ni ante nadie —masculló él, apretando la mandíbula con tanta fuerza que sintió un leve chasquido en el oído. —Claro que no —coincidió ella, encogiéndose de hombros con una naturalidad exasperante—. Pero los metadatos de tus publicaciones digitales de Loki sí lo hacen con una precisión matemática aterradora. Gabriel sintió cómo el suelo bajo sus costosas zapatillas de marca parecía tambalearse por completo. Su obsesión por el control absoluto acababa de derrumbarse por un error técnico tan básico y estúpido que hería profundamente su orgullo de planificador perfecto. Había estado tan concentrado en crear la narrativa perfecta del rival misterioso para desafiar su propio trono que descuidó la seguridad digital de los archivos que subía a la red. —Usaste un software de diseño gráfico registrado con tu correo institucional del colegio para crear el logo de Loki —añadió Mía, disfrutando visiblemente de cada segundo de su silenciosa y dolorosa humillación—. Supongo que pensaste que nadie se tomaría la molestia de revisar los detalles técnicos de un simple archivo PNG subido a una cuenta secundaria de redes sociales. Gabriel dio un paso agresivo hacia ella, acorcolándola contra los casilleros metálicos oxidados en un intento desesperado por recuperar el dominio físico y psicológico de la situación. —¿Qué es lo que quieres de mí? —exigió saber, su voz reducida a un susurro gélido que prometía represalias terribles si decidía cruzar la línea—. ¿Quieres dinero? ¿Quieres que use mi influencia para publicarte algo? Dime tu maldito precio y acaba con esto de una vez. Mía ni siquiera se inmutó ante su intimidante cercanía física, manteniendo su postura firme y sus ojos grises fijos en los de él, desarmando su falso intento de superioridad. —No me interesa tu dinero, ni tu patética fama manufacturada para adolescentes hormonales —dijo ella, con un tono cargado de desprecio absoluto por todo el imperio literario que él tanto valoraba. Temor real, sordo y punzante, comenzó a filtrarse por las grietas de su fachada de arrogancia. Gabriel se dio cuenta de que Mía no era una simple chantajista común; ella disfrutaba desarmando su mente pieza por pieza, como un niño sádico que desmonta un juguete mecánico para ver cómo funciona por dentro. Pensó en su agente literario, en las llamadas histéricas de la editorial si la verdad salía a la luz, y en el inevitable escarnio público de sus millones de seguidores en internet. Todo lo que había construido con tanta dedicación se desvanecería en cuestión de segundos, transformándolo de un genio prodigio en un hazmerreír esquizofrénico que jugaba a pelearse consigo mismo en las redes sociales para llamar la atención. Acercó su rostro al de ella, sintiendo la calidez de su respiración y buscando algún indicio de duda o flaqueza en sus pupilas. Sin embargo, Mía permaneció inmutable, sosteniendo su mirada con una fijeza felina que lo irritaba y lo atraía en partes iguales. Era la primera persona en toda su vida que no se tragaba su encantadora sonrisa de catálogo ni sus mentiras calculadas. Ella veía el monstruo pretencioso y manipulador que realmente habitaba detrás de su pulcra apariencia de estudiante de honor. —¿Por qué haces esto? —preguntó Gabriel, con la voz rota por una mezcla de rabia y una extraña, casi imperceptible, fascinación. —Porque detesto la falsedad, y tú eres el ser más falso que he conocido en toda mi existencia —contestó ella, sin un solo atisbo de duda en su tono. Sintió un escalofrío recorrer su columna vertebral ante la crudeza de sus palabras. Mía metió la mano derecha en el bolsillo de su suéter negro de gran tamaño, buscando algo con parsimonia deliberada. Gabriel la observó con desconfianza, medio esperando que sacara un teléfono para grabar su confesión o algún tipo de dispositivo para chantajearlo aún más. Mía saca un pendrive dorado de su bolsillo, haciéndolo girar entre sus dedos pintados de negro, y murmura: 'Tengo los borradores originales de Ares guardados aquí. Si no quieres que el mundo sepa que su ídolo es un fraude esquizofrénico, vendrás a mi sótano esta tarde'.

Capítulo 2: El Ojo en la Penumbra