Gotitas de sudor helado resbalaban por la nuca de Gabriel. El metal frío del fusil de asalto AR-15 era la única constante en un mundo que se desmoronaba bajo sus pies. Apretó el arma contra su hombro, sintiendo el latido violento de su propio corazón repercutir en la culata plástica.
Judith gemía en el suelo de la lancha, presionando una mano contra su costilla izquierda para contener el dolor. Su rostro, iluminado apenas por la pálida luz azulada de la ecosonda, reflejaba un pánico que Gabriel se negaba a aceptar en su ecuación mental. Ella insistía en que debían dar la vuelta, que la viscosidad del agua no era normal, pero retroceder significaba admitir la derrota ante el río.
"No nos moveremos de aquí hasta que entienda qué demonios está golpeando el casco", siseó Gabriel, entornando los ojos hacia la oscuridad densa del Orinoco.
Ruidos extraños, como garras raspando fibra de vidrio, ascendían desde el costado de estribor. El agua del río, densa como petróleo crudo, parecía tragarse la poca luz que la luna moribunda intentaba proyectar a través del dosel de la selva.
Huele a fango descompuesto y a algo metálico, casi químico.
"Gabriel, por favor...", suplicó Judith con la voz rota por el dolor del impacto previo. "Esto no es un pez. Los sensores... la densidad del agua está subiendo a niveles imposibles. Algo está alterando la estructura molecular del río".
"Todo lo que sangra puede morir, Judith", interrumpió él, con los dientes apretados. Su obsesión por el control nublaba cualquier pizca de prudencia elemental.
Un crujido seco sacudió la embarcación de investigación.
Del borde de la borda emergió un apéndice membranoso, grueso como el tronco de un árbol joven, pero cubierto de una textura rugosa, casi de reptil prehistórico. No tenía garras comunes; en su lugar, múltiples filamentos rígidos se aferraban a la fibra de vidrio con una fuerza que hizo crujir el metal de soporte.
Jadeando, Judith se arrastró hacia atrás, golpeando su espalda contra la consola de navegación. Sus ojos desorbitados contemplaban la extremidad que vibraba con una energía grotesca.
"¡Es una anomalía!", gritó ella, con la respiración entrecortada. "¡No dispares! No sabemos cómo reaccionará su biología a un trauma cinético..."
"Reaccionará muriéndose", interrumpió Gabriel, apuntando directamente a la articulación del apéndice.
Su dedo presionó el gatillo sin dudarlo un solo segundo.
Tres detonaciones ensordecedoras rasgaron el silencio sepulcral de la selva venezolana. El fogonazo iluminó por una fracción de segundo la silueta de la criatura: una masa húmeda, segmentada, que parecía extenderse mucho más allá de los límites físicos de la lancha.
Pedazos de tejido oscuro volaron en el aire, acompañados por un chillido agudo que vibró directamente en los dientes de Gabriel. El impacto fue certero. La física clásica y la pólvora volvían a reclamar su dominio sobre el caos de la naturaleza.
"¿Ves?", exclamó Gabriel, con una sonrisa salvaje y desesperada curvando sus labios. "¡La ciencia y el plomo someten a cualquier maldita anomalía!"
Apuntando de nuevo, liberó la segunda ráfaga directa hacia la base del apéndice que intentaba arrastrarse de vuelta al agua turbia. Las balas perforaron la carne alienígena, destrozando la articulación en una carnicería de impactos perfectos.
Inmediatamente después, sin dar tiempo a que la criatura se retirara, apretó el gatillo por tercera vez. La ráfaga final desintegró por completo la extremidad, que cayó sobre la cubierta de la lancha como un trozo de carne muerta y humeante.
Silencio denso y pesado volvió a caer sobre el Orinoco, roto únicamente por la respiración agitada de Gabriel.
"Lo logré", murmuró Gabriel, bajando ligeramente el cañón caliente del fusil. Su pecho subía y bajaba con violencia. "Te lo dije. Es solo un animal grande. Un depredador que podemos cazar".
"Gabriel... mira el suelo", susurró Judith, su voz cargada de un terror nuevo y absoluto.
Mirando hacia abajo, Gabriel sintió que la superioridad racional se le congelaba en las venas.
Aquel plasma espeso y luminiscente, de un color verde fosforescente que emitía un brillo enfermizo, comenzó a brotar de la extremidad amputada. El fluido no corría; parecía burbujear de manera autónoma, como si tuviera vida propia.
Un siseo agudo comenzó a llenar el aire, acompañado por un olor acre que quemó instantáneamente las fosas nasales de Gabriel.
"Está... está disolviendo el casco", balbuceó Judith, intentando apartar sus piernas del fluido brillante que avanzaba por la cubierta.
Humo blanco y denso comenzó a brotar del suelo de fibra de vidrio donde caía el plasma. Con horror, Gabriel observó cómo el material sintético de la lancha se derretía, volviéndose líquido y dejando al descubierto la estructura interna de la embarcación. El ácido biológico devoraba la lancha a una velocidad alarmante, creando agujeros que amenazaban la flotabilidad del navío.
"¡No te acerques a esa sustancia!", gritó Gabriel, perdiendo finalmente su fachada de control absoluto.
Intentó buscar un trapo o un cubo para arrojar el plasma fuera de la lancha, pero cualquier objeto que tocaba el fluido brillante se consumía en cuestión de segundos.
Desesperado, Gabriel corrió hacia la popa. Sus botas resbalaron en la cubierta húmeda, casi haciéndolo caer cerca del charco corrosivo. Su única opción era encender el motor fuera de borda y salir de esa zona profunda antes de que el casco se deshiciera por completo bajo sus pies.
Tiró de la cuerda de arranque con todas sus fuerzas. El motor tosió, arrojando una bocanada de humo negro, pero no encendió.
"¡Arranca, maldita sea, arranca!", rugió Gabriel, volviendo a tirar de la cuerda. Su hombro dolió por el esfuerzo, pero la máquina solo emitió un quejido mecánico ahogado antes de apagarse por completo.
Examinando el motor con la linterna de su teléfono, Judith soltó un grito ahogado.
Aquella máquina estaba acabada. El plasma luminiscente, arrastrado por la inclinación de la lancha, se había filtrado por las tomas de aire, derritiendo los componentes de plástico y metal en una masa informe y humeante.
"No hay señal", dijo Judith, mirando la pantalla de la ecosonda que comenzó a parpadear antes de apagarse por completo. "Toda la instrumentación eléctrica está sufriendo interferencias estáticas... la densidad del agua está subiendo exponencialmente, Gabriel. Ya no es agua. Es casi sólida".
Otro temblor sutil recorrió la lancha.
Recordó los ojos de su hermano pequeño bajo el agua clara del riachuelo de su infancia. Aquel día, la corriente se lo había llevado sin hacer ruido, una fuerza invisible que se mofaba de sus gritos infantiles. Desde entonces, juró que nunca volvería a estar desarmado frente a la naturaleza salvaje. Por eso estudió hidrología, por eso se convirtió en un experto en armas y balística. Creía que entender el agua y poseer el calibre adecuado le daría el control absoluto.
Aquel fatídico recuerdo avivó su furia.
"No me vas a ganar otra vez", murmuró Gabriel para sí mismo, apretando la culata del AR-15 contra su mejilla húmeda de sudor.
Ese apéndice de la criatura volvió a agitarse sobre la borda, con un sonido húmedo y pesado. Judith gritó de nuevo cuando una de las vellosidades rígidas de la extremidad rozó su bota de campaña, dejando una marca chamuscada en el cuero grueso.
"¡Gabriel, dispara, por el amor de Dios, dispara!", exclamó ella, perdiendo la compostura que tanto la caracterizaba como científica.
Fue entonces cuando Gabriel disparó las tres ráfagas directas descritas, pero las consecuencias químicas ahora los superaban por completo.
Cañón del fusil aún humeaba, pero se sentía inútil frente al desastre químico.
Gabriel sintió el retroceso del arma en su hombro como una caricia familiar de poder y control que se desvanecía rápidamente.
"¡Muere, maldita sea!", rugió, mientras alineaba la mira de hierro para la segunda ráfaga.
Los siguientes tres proyectiles destrozaron la articulación principal que unía el apéndice al cuerpo oculto bajo el agua turbia.
Aquella masa membranosa emitió un silbido ultrasónico que hizo vibrar el metal de la lancha y provocó un dolor punzante en los oídos de Judith, quien se cubrió la cabeza con ambas manos, acurrucada en un rincón.
Ese trozo de carne amputado cayó inerte sobre el suelo de la cubierta, retorciéndose como una serpiente moribunda antes de quedar completamente inmóvil.
"¿Ves?", exclamó Gabriel, volteándose hacia Judith con una sonrisa desquiciada, su respiración saliendo en jadeos roncos. "La ciencia y la pólvora pueden someter a cualquier anomalía. No son dioses, Judith. Son solo carne y hueso".
Sin embargo, la victoria de Gabriel fue efímera.
Rostros horrorizados se reflejaron en la luz verde. La sangre que manaba de la herida abierta del miembro amputado no era roja ni espesa como la de un vertebrado conocido.
Esta sustancia brillaba con una intensidad sobrenatural, tiñendo la cubierta de un verde radiactivo que proyectaba sombras grotescas en el rostro de los científicos. No era sangre común; era un fluido denso, viscoso y cargado de una energía química devoradora.
Aquel siseo del ácido al entrar en contacto con la fibra de vidrio de la lancha fue inmediato. Humo tóxico y espeso comenzó a elevarse, llenando el aire de un olor a plástico quemado y materia orgánica descompuesta que hizo toser violentamente a Judith.
"¡El casco!", gritó ella, señalando el suelo que comenzaba a deformarse. "¡Está disolviendo la fibra de vidrio, Gabriel! ¡Nos vamos a hundir!"
Gabriel contempló con incredulidad cómo el plasma corroía la estructura que los mantenía a flote. Sus cálculos matemáticos, sus certezas balísticas, todo se desmoronaba ante la realidad biológica de una criatura que desafiaba la taxonomía conocida. La lancha de investigación, su único refugio en medio de la inmensidad del Orinoco, se estaba convirtiendo en una trampa mortal autofágica.
Corrió hacia la popa, decidido a encender el motor fuera de borda para navegar hacia la orilla antes de que el casco colapsara por completo. Pero al llegar al motor, se dio cuenta de que la inclinación de la lancha había hecho correr el plasma brillante directamente hacia la popa. El líquido luminiscente ya se había filtrado por las rejillas de ventilación de la máquina de combustión interna.
Un siseo metálico y un hilo de humo negro confirmaron sus peores sospechas. El motor fuera de borda estaba completamente inservible, sus componentes internos reducidos a una masa de metal fundido y plástico carbonizado.
"No... no puede ser", susurró Gabriel, dejando caer sus hombros. La impotencia, fría y familiar, volvió a instalarse en su pecho.
Quedaron atrapados en el canal más profundo del Orinoco, sin propulsión, sin instrumentos de navegación que funcionaran, y con un casco que se deshacía lentamente bajo sus pies. El silencio de la fosa del río los rodeaba como una mortaja de lodo.
Judith se arrastró hacia él, sosteniendo su costado herido. Su mirada estaba fija en la ecosonda apagada. "La corriente se está deteniendo, Gabriel. No es normal. El río... el río nos está atrapando".
Gabriel miró por la borda. Las aguas marrones, que siempre se movían con una velocidad violenta en este sector del canal, se habían quedado estáticas. El agua parecía haberse transformado en un fluido denso y oscuro que no reflejaba la luz de la luna.
Otro temblor sutil pero profundo sacudió la lancha dañada. No era un choque, sino una vibración que nacía del fondo del río, como si el lecho del Orinoco estuviera respirando.
Niebla densa comenzó a levantarse del agua, fría y silenciosa, envolviendo la embarcación en una penumbra fantasmal.
Gabriel apretó el fusil contra su pecho, dándose cuenta de que las balas no podían salvarlos de la inmensidad del abismo que se abría bajo ellos. La arrogancia científica que lo había empujado a seguir adelante se había disuelto tan rápido como la fibra de vidrio de su lancha.
Desde el centro del río turbio, la corriente se detiene por completo y un torbellino perfectamente seco comienza a abrirse, revelando un abismo sin fondo.