Un dolor punzante se disparó desde su tobillo a cada paso. El aire pesado, húmedo, de la ciudad subterránea de Ópalo no hacía más que acrecentar la sensación de opresión. Pasillos estrechos, excavados en la roca, se ramificaban como venas de un cuerpo oculto bajo la tierra. Linternas parpadeantes arrojaban sombras danzantes sobre rostros cansados, ojos llenos de una mezcla de esperanza y desesperación. Julie avanzó, cojeando, el fusil de pulso convertido en un bastón improvisado. El rumor de su llegada se extendió como una chispa en la pólvora. Murmullos. Susurros. Se sentía observada, cada movimiento escrutado. No era la admiración de los soldados bien entrenados, sino una ansiedad tangible, un hambre que vibraba en el ambiente. Eran civiles armados con lo que pudieron encontrar: palos, herramientas agrícolas, alguna que otra arma de fuego oxidada. Una figura alta y resuelta emergió de un pasaje más amplio. Su cabello oscuro, recogido en una trenza apretada, su uniforme de la resistencia, gastado pero impecable, la identificaba. Comandante Elena. Sus ojos, afilados como cuchillas, se fijaron en Julie. No había calor en ellos, solo una evaluación rápida, profesional. “Julie De Perales”, la voz de Elena era grave, con un tono autoritario que cortaba el zumbido de los murmullos. “Esperábamos a alguien… menos maltrecho”. Una sonrisa fina, sin humor, apenas curvó los labios de Julie. “Las trincheras no son un balneario, Comandante. Y no me llamo a mí misma ‘maltrecha’. Llámeme superviviente”. Elena asintió, una mueca de respeto a regañadientes. “He oído hablar de su… tenacidad. Y de sus diseños. El cañón de pulso”. Su mirada se clavó en el arma que Julie usaba como apoyo. “Necesitamos esos planos. Para armar a nuestra gente”. Julie apoyó el fusil contra una pared. El metal frío se sintió pesado bajo sus dedos. Su tobillo protestó al quitarle la carga. “¿Armar a ‘su gente’?” Su voz era tranquila, pero helada. “¿Ha visto a ‘su gente’, Comandante? Parecen… ansiosos. Pero no parecen haber disparado nada más grande que un conejo en su vida. Darles esta tecnología es firmar su sentencia de muerte”. La expresión de Elena se endureció. Un músculo se tensó en su mandíbula. “Son hombres y mujeres valientes. Listos para luchar por sus hogares, por sus familias. No tienen la disciplina militar de un ejército regular, es cierto. Pero tienen el espíritu”. “El espíritu no detiene las balas, Comandante”, Julie refutó de inmediato. Su mirada recorrió a los milicianos, algunos de ellos apenas adolescentes, otros ancianos con las manos temblorosas. Sus ojos reflejaban una esperanza desesperada, un brillo que Julie reconocía como la antesala de la masacre. “El espíritu es una ilusión si no va acompañado de táctica, entrenamiento y una comprensión absoluta de lo que significa la guerra. Estas armas no son juguetes”. Elena dio un paso adelante, su voz subiendo de volumen. “No los estamos tratando como juguetes, De Perales. Los estamos tratando como seres humanos que merecen una oportunidad. Ópalo está bajo amenaza constante. Si Vane nos encuentra aquí, nos aniquilará a todos. Necesitamos algo que pueda igualar el campo de batalla”. “¿Igualar el campo de batalla con carne de cañón sin entrenamiento?” Julie negó con la cabeza, el movimiento casi imperceptible. “Eso no es una estrategia. Es un suicidio colectivo. Un cañón de pulso en manos inexpertas es tan peligroso para el portador como para el enemigo. Sin el conocimiento adecuado de mantenimiento, de cadencia de fuego, de cobertura táctica, solo serán dianas más grandes”. “¿Y qué sugiere, genio militar?” La voz de Elena era un látigo. “¿Que nos sentemos a esperar la muerte? ¿Que abandonemos toda esperanza porque no tenemos sus ‘disciplinadas’ tropas? No todos tuvimos la suerte de entrenar en academias de élite. Algunos de nosotros simplemente nos negamos a morir de rodillas”. Un amargo recuerdo, un destello de rostros jóvenes, llenos de confianza, se cruzó por la mente de Julie. Cuerpos esparcidos en la tierra quemada. La traición. La ineptitud. El costo de la fe ciega en los demás. “La suerte no tiene nada que ver. La disciplina lo es todo. La guerra es un juego de ajedrez, Comandante, no una pelea de bar. Cada pieza tiene su valor, su movimiento. Estos hombres no son peones listos para ser sacrificados en una carga inútil. Son… son personas. Y si se les envía a morir sin la preparación adecuada, es un asesinato. No un acto de valentía”. “¡Ellos eligen luchar!” Elena golpeó la palma de una mano contra la otra, el sonido seco resonando en el túnel. “¡No son piezas de ajedrez, son ciudadanos! Tienen el derecho a defenderse, a sus hijos, a sus vidas. Su deber como ingeniera es darnos las herramientas para hacerlo. Su mente, su intelecto, es un recurso que pertenece a la humanidad, no solo a su ego militarista”. Julie sintió la punzada. Esa palabra. “Ego”. Siempre era lo mismo. La gente no entendía que su frialdad era una armadura, una necesidad. “Mi deber es ganar esta guerra, Comandante. Y para ganar, no puedo permitirme el lujo de desperdiciar recursos. Un cañón de pulso avanzado requiere operadores avanzados. No puedo entrenar a una milicia completa en días o semanas para manejar lo que requiere meses de instrucción rigurosa. ¿Cree que la guerra es un cuento de hadas donde la voluntad supera la balística? Se equivocó”. Los milicianos, que habían estado escuchando la discusión con avidez, comenzaron a inquietarse. Sus miradas se habían vuelto más intensas. Julie sentía la presión, el peso de sus expectativas, una jaula invisible que se cerraba a su alrededor. No era respeto lo que veía en sus ojos, sino necesidad. Desesperación. Como depredadores hambrientos, no de carne, sino de la promesa de poder que ella representaba. Su intelecto era el trofeo, la llave a una supervivencia que no podían forjar por sí mismos. Percibió la inquietud. La tensión se palpaba en el aire, densa y cargada. Eran como perros hambrientos, listos para abalanzarse si detectaban la menor debilidad, si creían que se les negaba su última oportunidad. La desconfianza, una vieja y familiar compañera, se aferró a ella con más fuerza. Nunca había confiado en la masa. Siempre la había defraudado, la había traicionado. No sería diferente esta vez. “Comandante, mi decisión es firme”, Julie dijo, su voz recuperando su habitual tono metálico. “No entregaré los planos del cañón de pulso a esta… a esta asamblea. Si quieren mis habilidades, tendrán que aceptar mis condiciones. Y mis condiciones exigen una estrategia, no una carnicería inspirada por la desesperación”. El silencio que siguió fue tenso, roto solo por el goteo constante de agua en alguna parte del túnel. Elena la miró con una furia silenciosa, sus puños apretados a los costados. Parecía a punto de explotar, de gritar, de exigir por la fuerza lo que no podía obtener con la razón. Los milicianos se agitaron, sus armas improvisadas resbalando en sus manos sudorosas. El aire se hizo casi irrespirable para Julie, no por la humedad, sino por la amenaza latente. Estaba sola, rodeada. Su mente ya calculaba rutas de escape, puntos débiles en la formación de los civiles. Podría desarmarlos si fuera necesario. No era el primer rodeo. Su vida entera había sido un rodeo, defendiendo su intelecto, sus creaciones, su propia supervivencia, de aquellos que solo veían en ella una herramienta. No un ser humano, sino una aguja en el mapa, un recurso a explotar. La comandante Elena dio un paso más, su aliento saliendo en un siseo furioso. “Si no coopera, De Perales, le aseguro que encontraremos la manera de…”. La discusión se cortó cuando las sirenas de la ciudad comenzaron a aullar en un tono que Julie reconoce de inmediato: la frecuencia de resonancia de los destructores sísmicos de Vane.

Capítulo 6: La aguja en el mapa