Whispering Spring — कुछ दिन बाद सूरज धीरे- धीरे क्षितिज के पीछे उतर रहा था. आसमान पर सुनहरी और नारंगी रोशनी की लंबी धारियां फैली हुई थीं. उनकी चमक Whispering Spring के शांत पानी पर पड रही थी और पूरा spring किसी विशाल सुनहरे दर्पण जैसा दिखाई दे रहा था. पानी की सतह पर हल्की भाप तैर रही थी. वह भाप हवा के साथ धीरे- धीरे घूमती और फिर पेडों के बीच गायब हो जाती. कुछ पक्षी दूर शाखाओं पर बैठे थे. Crickets की धीमी आवाज आसपास के वातावरण में घुली हुई थी. और spring के किनारे. हंसी सुनाई दे रही थी. बहुत हल्की. बहुत आरामदायक. मानो दुनिया में Titan, prophecy और आने वाला युद्ध जैसी कोई चीज मौजूद ही न हो. Zeus spring के किनारे एक चट्टान से टिककर बैठा था. उसकी दोनों बाहें पीछे फैली थीं. उसका सीना खुला था और हर सांस के साथ धीरे- धीरे ऊपर- नीचे हो रहा था. उसकी त्वचा के आसपास हल्की बिजली की धारियां घूम रही थीं. अब वह बिजली पहले जैसी बेकाबू नहीं थी. वह उसकी सांस के साथ चलती थी. शांत. नियंत्रित. जैसे उसके शरीर का ही हिस्सा हो. आज उसके सफेद बाल पीछे हल्के से बांधे हुए थे. कुछ लटें फिर भी निकलकर उसके चेहरे के आसपास आ गई थीं. वह सामने देख रहा था. Spring के दूसरी ओर Metis बैठी थी. वह पूरी तरह सामान्य दिखने की कोशिश कर रही थी. कम से कम वह यही दिखाना चाहती थी. लेकिन समस्या यह थी कि Zeus पिछले कई मिनटों से उसे देख रहा था. और Metis यह बात जानती थी. बहुत अच्छी तरह. वह जानबूझकर पानी की ओर देख रही थी. कभी अपने बाल ठीक करती. कभी फूलों को देखती. कभी spring की सतह पर उंगली घुमाती. लेकिन हर कुछ क्षण बाद उसकी नजर अपने आप Zeus की ओर चली जाती. और हर बार. Zeus पहले से ही उसे देख रहा होता. आखिरकार दूसरी ओर से Styx की आवाज आई. तुम यहां ऐसे आते रहते हो जैसे यह जगह तुम्हारी हो। Zeus ने उसकी ओर देखा. Styx spring के दूसरी तरफ बैठी थी. उसका एक पैर पानी में था. उसने पैर से पानी हिलाया और एक छोटी लहर Zeus की ओर भेज दी. क्या तुम्हें डर नहीं लगता? उसकी आंखों में शरारत थी. अगर हम Titan King को बता दें कि उसका precious son. उसने आवाज थोडी नाटकीय बनाई. Zeus, god of ego and thunder, यहां बैठकर महिलाओं को नहाते हुए देख रहा है? Zeus की भौंह उठी. Styx मुस्कुराई. उस मुस्कान में साफ शरारत थी. Zeus धीरे- धीरे आगे झुका. उसने अपनी कोहनियां घुटनों पर रखीं. तो फिर. उसकी आंखों में हल्की बिजली चमकी. जब मैं अपने dear old dad को throne से उतार दूंगा, तब मुझे तुम्हें भी punish करना पडेगा। उसने हल्की मुस्कान दी. वह मुस्कान आकर्षक भी थी और खतरनाक भी. Styx ने आंखें घुमाईं. तुम्हें सच में लगता है कि यह इतना आसान है? उसने फिर पानी उछाला. बस वहां जाओ। एक lightning bolt गिराओ। और फिर. उसने हाथ हवा में घुमाया. poof! तुम cosmos के king बन जाओगे? Zeus पीछे टिक गया. उसने कुछ क्षण ऊपर आकाश की ओर देखा. सूरज की आखिरी रोशनी अब फीकी पड रही थी. फिर उसने कहा— शायद वह इंतजार कर रहा है। Styx की भौंह सिकुड गई. किसका? Zeus ने उसकी ओर देखा. उसकी आंखें शांत थीं. लेकिन उन आंखों के भीतर कुछ बहुत गहरा था. कुछ ऐसा जो उसकी उम्र से मेल नहीं खाता था. किसी ऐसे व्यक्ति का. उसने धीरे से कहा, जो इतना reckless हो कि कोशिश करने की हिम्मत करे। Spring अचानक शांत हो गया. इस बार किसी ने मजाक नहीं किया. Doris की मुस्कान भी गायब हो गई. Eidyia ने Zeus की ओर ध्यान से देखा. और Metis. उसने पहली बार पूरी तरह अपना ध्यान Zeus की ओर कर दिया. उसकी आंखों में कोई भाव पढना आसान नहीं था. Zeus ने भी उसकी ओर देखा. दोनों की नजरें कुछ क्षण तक मिली रहीं. Doris ने धीरे से पूछा— तुम serious हो? Zeus ने उत्तर नहीं दिया. उसके बजाय Eidyia ने पूछा— अगर तुम हार गए तो? Zeus के होंठों पर फिर मुस्कान आई. लेकिन इस बार वह मुस्कान पहले जैसी हल्की नहीं थी. उसने दांत दिखाते हुए कहा— तो कोशिश करते हुए मरूंगा। कुछ क्षण रुककर उसने कहा— और अगर हार भी गया. उसकी आंखें कठोर हो गईं. तो कम से कम Cronus मेरा नाम याद रखेगा। शांति. इस बार silence अलग था. भारी. जैसे हर किसी ने उसके शब्दों का वजन महसूस किया हो. Styx ने उसकी ओर देखा. अब उसकी आंखों में मजाक नहीं था. Eidyia भी शांत थी. Doris ने पानी में अपना पैर रोक दिया. और Metis. वह धीरे- धीरे खडी हो गई. उसके वस्त्रों से पानी की बूंदें नीचे गिर रही थीं. वह Zeus की ओर कुछ कदम बढी. चांदनी और fading sunlight के बीच उसकी आंखें और अधिक स्पष्ट दिखाई दे रही थीं. उसने शांत आवाज में कहा— Cronus को overthrow करना केवल शक्ति का सवाल नहीं है। Zeus ने ऊपर देखा. Metis आगे बोली— यह patience का सवाल है। एक कदम. Precision का। एक और कदम. Timing का। Zeus उसे देखता रहा. उसने सिर थोडा झुकाया. इसीलिए. उसकी आवाज धीमी थी. मुझे तुम्हारी जरूरत है। Metis रुक गई. हवा में पेडों की पत्तियां हिलीं. पहली बार उसने नजर नहीं हटाई. Styx ने Zeus की ओर देखा. उसकी आवाज अब बिल्कुल गंभीर थी. और यह जरूरत Kiss लिए है? Zeus ने उसे देखा. फिर Eidyia की ओर. फिर Doris की ओर. फिर Styx। और अंत में Metis। उसकी नजर Metis पर टिक गई. उसके भीतर कुछ स्थिर हो गया. उसने कहा— मुझे अपने siblings चाहिए। शब्द हवा में लटक गए. Zeus ने आगे कहा— वे Cronus के भीतर हैं। उसकी आवाज धीमी हो गई. अब भी जिंदा हैं। उसने मुट्ठी बंद की. फंसे हुए। उसके गले में भावनाओं का दबाव था. इंतजार कर रहे हैं। किसी ने कुछ नहीं कहा. Zeus ने आगे कहा— और मुझे उन्हें बाहर निकालना है। Doris की आंखें फैल गईं. तुम. उसने धीरे से पूछा, उसे उन्हें बाहर निकालने पर मजबूर करोगे? Zeus ने कंधे उचकाए. Basically। फिर उसने थोडा सोचकर कहा— या उसका पेट खोल दूंगा। वह शांत स्वर में बोला. यह इस बात पर निर्भर करेगा कि वह कितना cooperative होता है। Styx ने उसे कुछ क्षण घूरा. तुम Cronus से लडना चाहते हो. उसने धीरे से कहा, उन लोगों को बचाने के लिए जिन्हें उसने खा लिया? Zeus ने बिना किसी झिझक के सिर हिलाया. हां। उसने नाम लिए. Hestia। Demeter। Hera। Hades। Poseidon। हर नाम बोलते समय उसकी आवाज में अलग वजन था. वे केवल नाम नहीं हैं। उसने अपनी छाती पर हाथ रखा. वे मेरे हैं। फिर उसने मुट्ठी बंद की. मेरा blood। उसकी आंखों में बिजली चमकी. मेरी responsibility। Eidyia ने धीरे से पूछा— लेकिन तुम उनसे कभी मिले भी नहीं। Zeus का जबडा हल्का कस गया. उसने कुछ क्षण नीचे देखा. फिर बोला— मैंने अपनी पूरी जिंदगी उनके silence का भार महसूस किया है। उसकी आवाज अब बहुत धीमी थी. मुझे उनसे मिलने की जरूरत नहीं कि मैं जानूं वे महत्वपूर्ण हैं। Spring फिर शांत हो गया. इस बार किसी के पास कोई मजाक नहीं था. Metis आगे बढी. उसके पैरों के चारों ओर पानी घूम रहा था. उसने Zeus को ध्यान से देखा. तुम्हारे पास army नहीं है। Zeus चुप रहा. कोई alliance नहीं। वह आगे बोली. तुम्हारे नाम पर कोई realm नहीं। उसने उसकी आंखों में देखा. और फिर भी तुम ऐसे बोलते हो जैसे पहले से king हो। Zeus ने बिना झिझके उत्तर दिया— क्योंकि मैं बनूंगा। Metis कुछ क्षण उसे देखती रही. बहुत देर तक. उसकी आंखों के पीछे विचार घूम रहे थे. वह Zeus को समझने की कोशिश कर रही थी. उसके शब्द. उसकी certainty। उसकी रणनीति. उसकी आंखों में छिपा भविष्य का विश्वास. फिर उसके होंठों पर छोटी सी मुस्कान आई. बहुत हल्की. लेकिन तीखी. तो. उसने कहा, मेरा ख्याल है हमें plan बनाना चाहिए। Styx ने लंबी सांस छोडी. वह पीछे चट्टान से टिक गई. बहुत अच्छा। उसने आकाश की ओर देखा. मुझे पता था कि इसके साथ समय बिताने का अंत युद्ध में ही होगा। Doris हंस पडी. तुम बस नाराज हो क्योंकि वह तुम्हारे पीछे नहीं पडा। Styx ने तुरंत उसकी ओर देखा. चुप रहो, river clown। Zeus हंस पडा. उसने भौंह उठाई. तो यह yes है? Styx ने आंखें घुमाईं. उसने सीधे yes नहीं कहा. लेकिन उसने no भी नहीं कहा. Eidyia की मुस्कान नरम थी. हम तुम्हारी मदद करेंगे। उसने कहा. लेकिन Cronus का सामना करने के लिए केवल lightning और bold words पर्याप्त नहीं होंगे। Zeus की मुस्कान लौट आई. इस बार उसमें वही पुरानी चमक थी. अच्छी बात है। उसने अपने gauntlet पर हाथ रखा. मेरे पास उसके अलावा भी बहुत कुछ है। फिर उसने Metis की ओर देखा. Metis ने अपनी बाहें मोड लीं. कुछ क्षण वह सोचती रही. फिर धीरे- धीरे सिर हिलाया. तो फिर. उसकी आंखों में strategy की चमक आई. चलो gods को जगाते हैं। Deepwood Hollow — Ancient Roots के बीच रात रात पूरी तरह उतर चुकी थी. चांद काले बादलों की एक मोटी परत के पीछे छिप चुका था. Mount Othrys के नीचे फैला Deepwood Hollow अंधेरे में डूबा हुआ था. लेकिन वह साधारण forest नहीं था. यहां के पेड Titans से भी पुराने थे. उनकी जडें जमीन के भीतर इतनी गहराई तक जाती थीं कि कोई नहीं जानता था वे कहां खत्म होती हैं. उनकी शाखाएं आसमान की ओर मुडती थीं. उनकी पत्तियां हवा में हिलतीं तो उनसे ऐसी फुसफुसाहट निकलती जैसे वे किसी प्राचीन भाषा में secrets बोल रही हों. चारों sisters जंगल के भीतर आगे बढ रही थीं. उनके कदम लगभग सुनाई नहीं देते थे. उनकी divine presence जानबूझकर दबाई गई थी. Zeus उनके बीच चल रहा था. उसकी विशाल शक्ति को Eidyia की enchantments ने mist की कई परतों के भीतर छिपा दिया था. अब बाहर से वह कोई साधारण divine traveler दिखाई देता. Styx ने एक टेढे पेड के पास से गुजरते हुए उसकी काली sap की ओर देखा. उसने चेहरा सिकोड लिया. यह जगह curses से भरी हुई है। Metis ने आगे देखते हुए कहा— इसीलिए यह सही जगह है। Zeus ने चारों ओर देखा. मुझे लगता है मैं यहां vacation मनाने कभी नहीं आऊंगा। Doris ने धीरे से हंसी दबाई. वे आगे बढते रहे. कुछ देर बाद Metis अचानक रुक गई. उसके सामने moss से ढका हुआ एक विशाल पत्थर था. पत्थर बीच से टूटा हुआ था. उसकी दरार में बहुत पुरानी जडें फंसी हुई थीं. Metis घुटनों के बल बैठी. उसने पत्थर पर हाथ रखा. कुछ क्षण उसकी आंखें बंद रहीं. फिर उसने कहा— पहला ingredient। Zeus पास आया. Metis ने उसकी ओर देखा. Midnight Bloom। Zeus ने नाम दोहराया. यह एक ऐसा फूल है जो केवल वहां उगता है जहां time लगभग रुक गया हो। उसने सामने के जंगल की ओर इशारा किया. यह grove एक time fracture के भीतर है। Zeus की भौंह उठी. और? Metis ने बहुत गंभीरता से कहा— एक गलत कदम. वह रुकी. और तुम सौ साल बूढे हो सकते हो। Zeus ने दूसरी भौंह उठाई. और दूसरा परिणाम? Metis की आंखें स्थिर थीं. तुम समय से बाहर हो सकते हो। Zeus कुछ क्षण चुप रहा. फिर मुस्कुराया. तो मेरी immortality का test होने वाला है? Styx ने सिर हिलाया. तुम्हें मजाक करना बंद करना चाहिए। Zeus ने उसकी ओर देखा. मैं डरता हूं तो मजाक करता हूं। Styx ने उसे घूरा. तुम डरे हुए हो? नहीं। तो? मुझे मजाक करना पसंद है। Metis ने सिर हिलाया. बस ध्यान से। Zeus आगे बढा. जैसे ही उसका पहला कदम time fracture के भीतर गया. हवा बदल गई. सब कुछ धीमा हो गया. पेडों की पत्तियां हवा में लगभग स्थिर हो गईं. उसकी अपनी सांस उसे बहुत लंबी सुनाई देने लगी. उसकी दृष्टि धुंधली हुई. उसकी त्वचा पर बिजली की छोटी धारियां दौडने लगीं. उसका divine core time- warping pressure के विरुद्ध प्रतिक्रिया कर रहा था. Zeus ने अपने कदम रोके. उसने आसपास देखा. सब कुछ जैसे पानी के भीतर था. समय उसके आसपास भारी हो गया था. उसने आंखें बंद कीं. अपने भीतर की divine energy को महसूस किया. फिर उसने उसे शरीर के चारों ओर फैलाया. एक कदम. फिर दूसरा. उसकी दृष्टि धीरे- धीरे साफ हुई. तभी उसने उसे देखा. एक मृत पेड के खोखले हिस्से में. एक violet flower चमक रहा था. उसकी पंखुडियां रात के बीच छोटे चांद जैसी चमक रही थीं. Midnight Bloom। Zeus धीरे- धीरे उसके पास गया. उसने अपना हाथ बढाया. उसका gauntlet हल्का सा गूंजा. उसने फूल को बहुत सावधानी से पकडा. एक पल के लिए समय फिर धीमा हुआ. फिर उसने उसे तोड लिया. टिक! पूरा time fracture अचानक कांप उठा. और अगले ही क्षण. सब कुछ सामान्य हो गया. हवा फिर चलने लगी. पेडों की पत्तियां हिलीं. Zeus ने फूल को देखा. एक मिल गया। Metis ने सिर हिलाया. अगला। The River That Does not Flow वे उत्तर की ओर गए. कई घंटे की यात्रा के बाद वे एक ऐसी जगह पहुंचे जहां एक अजीब river दिखाई देती थी. पहली नजर में वह सामान्य लगती थी. लेकिन ध्यान से देखने पर उसके भीतर कुछ गलत था. पानी आगे नहीं जा रहा था. वह पीछे जा रहा था. समुद्र से source की ओर. लहरें उल्टी दिशा में बह रही थीं. छोटी धाराएं ऊपर की ओर चढ रही थीं. जैसे gravity ने इस नदी के लिए अपने नियम बदल दिए हों. Zeus ने नदी के किनारे खडे होकर उसे देखा. यह normal नहीं है। Doris ने कहा— बिल्कुल नहीं। Eidyia की आवाज धीमी थी. Prometheus ने इसे curse किया था। Zeus ने उसकी ओर देखा. क्यों? इसमें Tears of the World हैं। उसने नदी की ओर देखा. उन mortals के आंसू जिन्होंने प्रार्थना की. वह रुकी. लेकिन जिन्हें कभी उत्तर नहीं मिला। Zeus कुछ क्षण चुप रहा. नदी की सतह पर हजारों चमकते droplets दिखाई दे रहे थे. तो हमें इन्हें collect करना है? Metis ने सिर हिलाया. लेकिन किसी साधारण vessel में नहीं। Doris आगे आई. उसने अपने बालों से एक लंबा हिस्सा निकाला. उसने springwater के साथ उसे धीरे- धीरे बुना. कुछ ही क्षणों में उसके हाथों में एक छोटा magical vessel बन गया. Hope और sorrow दोनों चाहिए। उसने कहा. और यह दोनों अपने भीतर रख सकता है। Zeus ने vessel को देखा. फिर नदी को. Eidyia उसके पास आई. यह नदी तुम्हारे अपने regrets को तुम्हारे विरुद्ध इस्तेमाल करेगी। Zeus ने उसकी ओर देखा. कैसे? यह तुम्हें वही दिखाएगी जिसे तुम सबसे ज्यादा खोना नहीं चाहते। Zeus की आंखें कुछ क्षण गंभीर हो गईं. उसने river की ओर देखा. तो इसे कोशिश करने दो। वह पानी में उतर गया. जैसे ही उसका पैर पानी में गया. दुनिया बदल गई. अचानक उसके आसपास कोई नदी नहीं थी. उसके सामने अंधेरा था. फिर एक दृश्य. एक छोटा बच्चा. एक कमरा. Cronus। एक swallowed child। फिर दूसरा. फिर तीसरा. Zeus ने देखा. Hestia। Demeter। Hera। Hades। Poseidon। वे उसे कभी जान नहीं पाए थे. उनकी आवाजें उसने कभी नहीं सुनी थीं. उनके साथ कभी खेला नहीं था. फिर भी. उसके भीतर कुछ टूटता हुआ महसूस हुआ. दृश्य बदला. Rhea अकेली बैठी थी. उसकी आंखों से आंसू बह रहे थे. फिर एक और दृश्य. Metis। Cronus की छाया. भविष्य. एक विशाल मुंह. और Metis का उसमें गायब हो जाना. Zeus की आंखें अचानक खुल गईं. उसके आसपास नदी थी. वह अब भी पानी में खडा था. उसकी मुट्ठियां कस चुकी थीं. उसके चारों ओर बिजली चमकने लगी. Metis ने दूर से देखा. वह समझ गई कि नदी ने कुछ दिखाया है. Zeus ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी. वह केवल vessel नदी में ले गया. उसे धीरे- धीरे पानी में डुबोया. Tears of the World चमकते हुए vessel के भीतर जमा होने लगे. वे छोटे तारों की तरह चमक रहे थे. Zeus ने vessel बाहर निकाला. उसने उसे कसकर पकडा. अगला। उसकी आवाज पहले से ज्यादा भारी थी. अंतिम Ingredient — Forgotten Titan की Bone Ash आखिरी ingredient सबसे खतरनाक था. उन्हें Anemos के ruins तक जाना था. एक wind- torn temple। कभी वहां एक Titan का मंदिर था. एक ऐसा Titan जिसने किसी समय Chronos के throne को छीनने की कोशिश की थी. वह असफल हुआ. उसका नाम समय ने लगभग मिटा दिया. लेकिन उसका शरीर पूरी तरह नष्ट नहीं हुआ था. उसकी आखिरी ashes अब भी एक stone urn में बंद थीं. और उस urn को divine wards से सुरक्षित रखा गया था. वे moonless night में ruins तक पहुंचे. हवा इतनी तेज थी कि पुराने मंदिर के टूटे हुए pillars लगातार कराह रहे थे. Metis धीरे- धीरे आगे बढ रही थी. उसके होंठों से ancient spells निकल रहे थे. Styx उसके साथ थी. जहां भी divine ward रास्ता रोकती, वह अपने cursed blades से उसे तोड देती. एक ward। फिर दूसरी. फिर तीसरी. हर बार हवा में dark energy फटती. Zeus पीछे से उन्हें देख रहा था. वह समझ रहा था कि शक्ति केवल बिजली नहीं होती. कभी- कभी सही शब्द. सही समय. और सही blade. एक पूरे barrier से अधिक प्रभावी हो सकते थे. आखिरकार वे tomb के अंदर पहुंचे. कक्ष बहुत पुराना था. दीवारों पर टूटे हुए Titan symbols बने थे. बीच में एक stone altar था. और उस altar पर. एक urn रखा था. वह धीरे- धीरे धडक रहा था. जैसे उसके भीतर अभी भी कोई मृत शक्ति जीवित हो. Zeus आगे बढा. उसने हाथ बढाया. तभी. पीछे से एक भयानक आवाज आई. गर्जना. Zeus मुडा. एक shadow beast उनके पीछे खडा था. वह Titan की बची हुई rage से बना था. उसका शरीर धुएं और अंधेरे से बना था. उसकी आंखों में लाल रोशनी थी. Styx चिल्लाई— सावधान! लेकिन Zeus नहीं घबराया. उसने केवल हाथ उठाया. एक छोटा सा electric spark उसकी उंगली पर चमका. फिर उसने उसे आगे फेंक दिया. चमक! एक divine lightning bolt निकली. सीधे beast के सीने के बीच से गुजरी. एक क्षण के लिए monster स्थिर हो गया. फिर उसके शरीर में दरारें फैल गईं. अगले ही पल. वह धूल बनकर बिखर गया. कक्ष फिर शांत हो गया. Zeus ने urn उठा लिया. उसके भीतर से मृत शक्ति की हल्की गर्मी महसूस हो रही थी. Metis उसके पास आई. उसने सभी ingredients को अपने satchel में सुरक्षित रखा. Midnight Bloom। Tears of the World। Forgotten Titan की Bone Ash। उसने satchel बंद किया. फिर Zeus की ओर देखा. हमारे पास सब कुछ है। Zeus ने उसकी ओर देखा. Metis ने कहा— अब Elixir of Unbinding बनाया जा सकता है। उसकी आंखों में रणनीति की चमक थी. इतना शक्तिशाली कि एक Titan को. उसने हल्की मुस्कान के साथ कहा— उसके भीतर बंद god को बाहर उगलना पडे। Zeus कुछ क्षण चुप रहा. उसने आसमान की ओर देखा. बादल नहीं थे. लेकिन उसकी आंखों में बिजली थी. उसके मन में अपने siblings के चेहरे फिर से उभरे. Hestia। Demeter। Hera। Hades। Poseidon। उसने धीरे से मुट्ठी बंद की. फिर बहुत शांत आवाज में कहा— मैं अपने परिवार को घर ला रहा हूं। दूर कहीं बिजली चमकी. और उस रात पहली बार. ऐसा लगा जैसे स्वयं भाग्य ने Zeus की बात सुन ली हो.

देवताओं को जगाने की योजना