Rugió. Un gemido metálico ascendió por el chasis, vibrando a través de los asientos de fibra de carbono. Harold sintió la potencia cruda del ‘Fantasma’ bajo sus manos, cada nervio tenso, listo. El conteo regresivo parpadeó en su visor, dígitos rojos quemando la oscuridad de la cabina. Tres. Dos. Uno. Empujó el acelerador a fondo. Un estampido atronador sacudió el aire. El bólido se lanzó hacia adelante, una bala de luz iridiscente, dejando atrás una estela de humo y asfalto quemado. La Pista de la Muerte en Canaima se abría ante él, una serpiente de neón retorciéndose entre la selva bioluminiscente y las estructuras ciber-arqueológicas. Decenas de miles de espectadores virtuales y reales clamaban. Sus gritos, filtrados por los altavoces, eran un pulso que golpeaba el pecho de Harold. Una droga. El único bálsamo para el vacío que lo carcomía. La culpa, ese compañero constante, retrocedió, aplastada por la fuerza G. Metió la segunda marcha. El ‘Fantasma’ respondió con ferocidad, sus motores eléctricos complementados por el reactor de fusión miniaturizado. No era solo un coche. Era su extensión, su armadura, su única oportunidad de redención. Luces de otros vehículos destellaron en sus retrovisores virtuales. Siete demonios más, cada uno buscando la fortuna, cada uno dispuesto a matar. Sintió sus presencias, depredadores al acecho en la oscuridad cibernética de la pista. El aire se cargó de ozono y el dulce aroma metálico de la velocidad. Adelantó a un vehículo blindado, una mole que se movía con sorprendente agilidad. Su piloto, un corpulento cyborg conocido como 'El Coloso', ni siquiera parpadeó. Solo los visores de su casco reflejaron la luz, impávidos. Harold se pegó a la línea interior, trazando una curva cerrada que bordeaba una catarata artificial. El spray ionizado golpeó el parabrisas, formando un arcoíris fugaz. Cada milímetro contaba. Cada decisión podía significar el final. La velocidad era un mantra. Una oración silenciosa que ahogaba las voces del pasado. La imagen de los ojos decepcionados de su hermana. La voz quebrada de su madre. Esas cicatrices invisibles eran el verdadero combustible. De repente, un destello. Pequeños, ágiles, los drones de sabotaje de Synapse emergieron de la cubierta de la selva. Zumbaban como avispas rabiosas, sus garras extendidas, buscando desgarra neumáticos, cegar sensores. Una lluvia de chispas y metal raspado. Giró el volante con precisión de cirujano. El ‘Fantasma’ derrapó, las ruedas traseras chillando en protesta, evadiendo una embestida coordinada de tres drones. Uno se enganchó al alerón, su luz roja parpadeando como un ojo maligno. Activó la contramedida. Una descarga electromagnética barrió la parte trasera del bólido. El dron se desprendió con un chasquido agudo, explotando en una ráfaga de humo negro contra las rocas fluorescentes. Respiró hondo, el aire filtrado fresco y metálico. No había tiempo para relajarse. La carrera acababa de empezar. Esto era Canaima, no un simulador. La muerte era real, palpable, esperando en cada recodo. Una advertencia parpadeó en su HUD: 'Misil entrante. Origen: Desconocido'. ¿Ya? La sorpresa fue fugaz. Un competidor no perdía el tiempo. Miró su radar. El rastro de energía venía de atrás, acelerando. No era un dron, era un ataque directo. Una carrera letal, verdaderamente. Activó el modo evasión. El ‘Fantasma’ era una maravilla de ingeniería, pero incluso un bólido así tenía límites. El misil, un punto ardiente en la oscuridad de su visor, se acercaba peligrosamente rápido. Viró bruscamente a la izquierda, hacia un pasaje estrecho excavado en la roca. Era una maniobra arriesgada. Podía quedar atrapado. Pero quedarse en la pista abierta era una sentencia de muerte segura. Las paredes de roca pasaron como un borrón. Rascó la pintura del costado del ‘Fantasma’ pero ganó unos preciosos segundos. El misil, programado para un objetivo en movimiento rápido, corrigió su trayectoria con un retardo crucial. Salió del pasaje con un rugido del motor, girando el bólido casi noventa grados para exponer la parte trasera menos vulnerable. Disparó una bengala de distracción. La pequeña llamarada se elevó, brillante y efímera. El misil, confundido por la firma de calor, viró. Impactó contra la bengala con una explosión sorda, pulverizándola en una lluvia de energía inofensiva. Harold sintió el alivio como un cosquilleo en la nuca. Sobrevivió al primer asalto. Una sonrisa tensa tiró de sus labios. La adrenalina era una marea, barriendo la neblina de su mente, disipando la culpa, aunque fuera por un instante. Se sentía vivo. Peligrosamente, gloriosamente vivo. Esta era la validación que buscaba, la purga que anhelaba. Cada esquive, cada pulso de velocidad, era una victoria sobre su propio pasado. Las luces de la pista parpadeaban, formando un túnel psicodélico de velocidad. Apretó el puño en el volante. Nadie le quitaría esta victoria. No esta vez. Había un pacto silencioso con el asfalto, un juramento a la velocidad. Tenía que ganar. No solo por la fortuna, sino para silenciar los fantasmas que lo perseguían desde la última vez que falló. Los árboles cibernéticos se inclinaban sobre la pista, sus hojas de metal bruñido reflejando la luz del ‘Fantasma’ como mil ojos. Los sistemas del coche zumbaban, cada sensor trabajando a máxima capacidad. La temperatura de los neumáticos era óptima. La energía del reactor estable. Todo bajo control. Se acercaba a la primera curva principal, un giro de 180 grados famoso por sus accidentes espectaculares. Había estudiado cada ángulo, cada imperfección del asfalto virtualmente. Era la oportunidad perfecta para ganar ventaja, para demostrar que era el mejor. Apuntó el ‘Fantasma’ a la línea de entrada. El bólido se inclinó, el agarre de los neumáticos era impecable. Sintió la resistencia del aire, una pared invisible que empujaba contra el fuselaje. Sus ojos se entrecerraron, fijos en el vértice de la curva. Podía ver la salida, la recta que le daría el impulso para la siguiente sección. Calculó la velocidad, el ángulo de entrada, la presión en los frenos. Cada dato se procesaba en su mente en milisegundos. Esta era su zona. Aquí, en el límite de la física y la locura, era donde realmente existía. El zumbido de los motores era su sinfonía personal, la velocidad su escape. Redujo la velocidad con un toque experto en los frenos regenerativos, el coche respondiendo con una obediencia casi animal. El ‘Fantasma’ se aferró a la curva, una expresión de gracia y potencia. Estaba ejecutando la maniobra a la perfección. La satisfacción, fugaz pero intensa, le recorrió. Justo cuando cree haber dominado la primera curva, la silueta de un Mustang clásico, con una figura familiar al volante, ruge a su lado, sus faros rojos brillando con una intención que hiela la sangre de Harold.

El Grito del Motor Fantasma