Udara di ruang pribadi Putri Feng terasa berat, dinginnya malam menyelinap masuk melalui celah jendela ukir. Lampu minyak di sudut memancarkan cahaya jingga redup, menari di atas wajah Henri dan Putri Feng yang duduk berhadapan di meja rendah. Henri merasakan sisa-sisa adrenalin dari pertemuan dengan Permaisuri Agung masih memompa pelan di nadinya, bercampur dengan kelegaan yang tipis. Putri Feng, di sisi lain, tampak masih tegang. Garis-garis di sudut matanya terlihat lebih dalam, menandakan kelelahan yang nyata. “Permaisuri Agung tidak akan menyerang secara langsung,” Henri memulai, suaranya tenang, memecah kesunyian. Ia mencondongkan tubuh sedikit ke depan, siku bertumpu pada lutut. “Ia akan menguji, mencari celah, melihat sejauh mana perubahan ini nyata.” Putri Feng mengangguk, jari-jarinya menekan pelipisnya. Kerutan di dahinya dalam. “Ia cerdik. Kata-katanya manis, namun setiap nada mengandung racun yang tak terlihat. Ia mencoba membaca niatmu, Pangeran.” Henri tersenyum tipis. “Dan aku membaca niatnya. Dia melihatku sebagai pion yang berpotensi menjadi raja. Atau mungkin, ancaman yang perlu diwaspadai.” Ia menggeser pandangannya, memindai ekspresi Putri Feng. Detak jantungnya sedikit di atas normal, kortisolnya masih tinggi. Kelelahan dan kewaspadaan. Henri merasa ada sesuatu yang lebih dari sekadar kelelahan fisiknya. “Kita harus menunjukkan persatuan yang tak tergoyahkan,” lanjut Henri, matanya menatap tajam. “Setiap gerak-gerik kita akan diawasi. Setiap bisikan akan sampai ke telinganya. Bahkan napas kita.” Putri Feng mendesah pelan, menengadah. Matanya yang gelap memantulkan cahaya lampu, terlihat lelah namun penuh tekad. “Aku tahu. Aku telah mengerahkan beberapa mata dan telinga ke istana utara. Pangeran Zheng dan Selir Agung Liu akan segera mengambil langkah. Mereka tidak akan diam setelah melihatmu kembali hidup dan lebih... kuat.” Kata ‘kuat’ itu ia ucapkan dengan sedikit jeda, seolah masih mencoba memahami sejauh mana kekuatan baru Henri. Henri menangkap jeda itu, sebuah celah kecil dalam dinding pertahanan Putri Feng. Ia tahu ia harus memanfaatkan ini, bukan dengan paksaan, tetapi dengan validasi. “Mereka akan mencoba menjatuhkan kita berdua,” Henri menegaskan, nadanya rendah. “Terutama kau, Feng. Kesetiaanmu pada Kaisar dipertanyakan setelah kejadian ini. Permaisuri Agung akan mengamati seberapa jauh kesetiaanmu beralih.” Putri Feng mengepalkan tangannya di bawah meja. Buku-buku jarinya memutih. “Biarkan saja mereka mencoba. Aku tahu di mana kesetiaanku sekarang.” Suaranya mantap, tanpa ragu. Kalimat itu terasa seperti janji yang baru saja diperbaharui. Henri merasakan gelombang kepuasan. Ikatan mereka, setidaknya di permukaan, telah diperkuat. Namun, ia membutuhkan lebih dari sekadar ikatan politik. Ia membutuhkan obsesi. Ia membutuhkan ketergantungan yang mengikat jiwa, bukan hanya janji. Ini adalah saat yang tepat untuk mengubah dinamika. “Bagus,” kata Henri, nada suaranya berubah, lebih lembut, lebih pribadi. Ia mencondongkan tubuh sedikit lebih dekat, melintasi batas meja. Aura maskulinnya, yang telah diprogram untuk memikat, mulai bekerja. Aroma kayu cendana dan rempah hutan yang samar menyeruak, membuai indra penciuman Putri Feng. Putri Feng sedikit menegang, matanya bertemu dengan mata Henri yang kini berkilat lain. Sebuah percikan aneh menyala di kedalaman gelapnya. Ia seolah merasakan perubahan frekuensi dalam ruangan, gravitasi yang menariknya ke arah Henri. Tegangannya bukan lagi karena ancaman dari luar, melainkan dari dalam dirinya sendiri. Henri memperhatikan pupil matanya membesar, detak jantungnya yang sebelumnya tinggi kini menunjukkan pola yang lebih tidak menentu, seperti seekor kupu-kupu yang baru saja terbangun. Kadar oksitosinnya perlahan naik, bercampur dengan kortisol yang masih membandel. Sebuah koktail emosi yang menarik. “Ada hal lain yang ingin kubicarakan, Feng,” bisiknya, suaranya kini seperti arus bawah yang lembut namun kuat, mengelus telinga Putri Feng. Ia tidak lagi berbicara tentang strategi atau musuh. Ini adalah tentang mereka, tentang apa yang terjadi di antara mereka, di balik tirai kekuasaan. Tangannya terangkat perlahan, tidak menyentuh, hanya melayang di udara di antara mereka, gerakannya begitu lambat hingga terasa seperti selamanya. Putri Feng menelan ludah, tatapannya terpaku pada tangan Henri. Lehernya menegang. Ia tidak bisa mengalihkan pandangan. Seluruh fokusnya kini tertuju pada Henri, pada setiap tarikan napasnya yang tenang, setiap perubahan mikro di sudut bibirnya. Udara di sekeliling mereka terasa memanas, padahal di luar sana angin malam mulai menderu. “Apa itu, Pangeran?” tanyanya, suaranya nyaris berbisik, serak. Dia tidak lagi menyebut nama Henri dengan intonasi formal, melainkan dengan kelembutan yang spontan. Sebuah pergeseran yang tidak luput dari sensor Henri. Ia bisa merasakan tarikan yang kuat, ketertarikan yang tak terbantahkan. Henri tersenyum, senyum tipis yang kini berubah menjadi sesuatu yang lebih dalam, lebih predator. Matanya menari, memindai setiap inci wajah Putri Feng, dari garis rahangnya yang tegas hingga bibirnya yang sedikit terbuka. Ia menikmati momen ini, membangun ketegangan yang nyaris memekakkan telinga. Ia ingin wanita ini tahu, tanpa ragu, bahwa ia melihat dan menginginkannya dengan cara yang paling fundamental. “Kau tahu, Feng,” ucap Henri, mendekatkan wajahnya sedikit lagi. Napas hangatnya menyapu pipi Putri Feng, mengirimkan getaran halus ke seluruh tubuh wanita itu. Aroma tubuh Henri yang maskulin, hasil dari racikan herbal modern yang ia gunakan, kini memabukkan. Itu bukan sekadar aroma, itu adalah feromon yang berbicara langsung pada insting primal Putri Feng. Putri Feng membeku, matanya terbelalak, tetapi tidak mundur. Ia terlalu terhipnotis oleh kedekatan dan intensitas tatapan Henri. Jantungnya berdebar kencang, menabuh di dadanya seperti genderang perang. Sebuah suara kecil di kepalanya berteriak waspada, namun tubuhnya tidak mau patuh. Ia ingin lebih dekat, ingin mendengar apa pun yang akan keluar dari bibir Henri. “Sejak awal, aku tahu aku membutuhkanmu sebagai sekutu,” Henri melanjutkan, setiap kata diucapkan perlahan, penuh penekanan. “Kekuatanmu, kecerdasanmu, kesetiaanmu… tak ternilai. Kau adalah jenderal terhebat yang pernah kulihat, seorang prajurit yang tak tergoyahkan.” Ia berhenti sejenak, membiarkan pujian itu meresap, membuat Putri Feng merasa diakui atas identitasnya yang paling ia banggakan. Sebuah rona merah tipis merambat di pipi Putri Feng. Ia biasanya tidak menerima pujian semacam itu secara langsung. Namun, dari Henri, kata-kata itu terasa berbeda, lebih tulus, lebih intim. Ia merasa dadanya menghangat, ketegangan di pundaknya sedikit mengendur. Henri melihat perubahan itu, sebuah tanda bahwa ia telah menemukan titik lunak. Ia melanjutkan, suaranya merendah hingga hampir menjadi bisikan. “Tapi aku juga menyadari sesuatu yang lain, Feng. Sesuatu yang lebih dari sekadar perhitungan politik.” Matanya yang tajam menelanjangi Putri Feng, bukan secara fisik, tetapi secara emosional, seolah melihat menembus setiap lapis baja yang selama ini ia kenakan. Ia tahu apa yang akan ia katakan akan mengubah segalanya, mengikat mereka dengan cara yang jauh lebih dalam daripada sekutu semata. “Aku menginginkanmu, Putri Feng. Bukan hanya kesetiaanmu di medan perang, bukan hanya otakmu di meja strategi.” Henri menyatakan dengan jujur, tanpa jeda, tanpa penghalang. Suaranya penuh hasrat yang nyaris kasar, namun diselimuti kelembutan yang mematikan. “Aku menginginkan seluruh dirimu. Aku menginginkan wanita di balik seragam zirah ini, di balik gelar panglima.” Putri Feng terkesiap. Sebuah *nnggh* kecil lolos dari bibirnya yang sedikit ternganga. Pengakuan itu menghantamnya seperti gelombang yang tak terduga, melumpuhkan setiap pertahanannya. Ia merasa telinganya berdenging, darahnya berdesir panas. Tidak ada yang pernah berbicara padanya seperti itu, dengan kejujuran yang begitu telanjang, dengan hasrat yang begitu gamblang. Matanya yang biasanya tegas kini membelalak sempurna, memantulkan keterkejutan dan… sesuatu yang lain, sesuatu yang Henri kenali sebagai kebingungan yang nikmat. Wajahnya memerah padam, lebih pekat dari rona tipis sebelumnya. Ini adalah keterkejutan yang tulus, sebuah perasaan yang tidak bisa ia sembunyikan. Henri membiarkannya memproses, menikmati setiap detik dari reaksi Putri Feng. Ia bisa melihat tangannya sedikit gemetar, napasnya terputus-putus. Algoritma Aphrodite Protocol-nya berputar, memverifikasi bahwa tujuannya tercapai. Emosi Putri Feng melonjak, perpaduan antara keterkejutan, gairah, dan, yang paling penting, rasa dihargai. Ini adalah validasi bahwa ia dilihat sebagai wanita, bukan hanya alat, bukan hanya prajurit. Senyum Henri melebar, lebih lembut sekarang, menunjukkan kepuasannya. Ia telah memecahkan lapisan terakhir pertahanan Putri Feng. Bukan dengan kekuasaan atau ancaman, tetapi dengan kejujuran yang mematikan. Ia melihat bagaimana kata-katanya telah menembus, menyentuh inti terdalam dari diri Putri Feng yang haus akan pengakuan dan keinginan. Putri Feng balas menatapnya, matanya berbinar, dan senyum kecil terbentuk di bibirnya, menunjukkan bahwa pengakuan Henri telah menyentuh sesuatu yang mendalam di hatinya. Putri Feng balas menatapnya, matanya berbinar, dan senyum kecil terbentuk di bibirnya, menunjukkan bahwa pengakuan Henri telah menyentuh sesuatu yang mendalam di hatinya. Pandangan matanya yang biasanya bagai sebuah senjata kini melunak. Itu adalah sebuah cermin yang memantulkan kejujuran mentah yang baru saja ia terima, bercampur dengan kerentanan yang bahkan tidak ia sadari ada dalam dirinya. Kilau di mata Henri, yang tadinya tampak seperti pemangsa, kini menyimpan sebuah pemahaman yang mendalam. Bibirnya, yang masih melengkung dalam senyuman penuh arti, seolah menjanjikan sesuatu yang luas dan belum tertulis. Dunia di luar, bisikan-bisikan perang yang mendesak, embusan angin dingin dari balkoni yang terbuka, semuanya memudar menjadi dengungan yang jauh. Hanya Henri yang ada. Hanya matanya, segelap obsidian yang dipoles, yang menawannya. Ia merasakan tarikan magnetis, sebuah kekuatan yang menariknya lebih dekat tanpa ada gerakan fisik apa pun. Napasnya tertahan. Udara di antara mereka bergemeretak, pekat dengan hasrat yang tak terucap dan beban rahasia yang mereka bagi bersama. Ia tidak bergerak. Ia tidak berbicara. Ia hanya menatap matanya, membiarkan keheningan itu terbentang, mendalam, dan menjadi bahasa tersendiri. Keheningan itu berbicara tentang masa depan di mana rencana pertempuran mungkin terjalin dengan keintiman yang dibisikkan, di mana strategi dapat ditempa bukan hanya di atas peta, tetapi di ruang-ruang sunyi di antara mereka. Putri Feng merasakan getaran merayap di tubuhnya. Itu adalah ketakutan yang nikmat, jenis ketakutan yang mendahului perubahan besar. Jari-jarinya berkedut, gema samar dari dorongan untuk mengulurkan tangan, untuk menyentuh. Kehangatan di pipinya semakin terasa, sebuah semburat rona merah yang tak bisa ia kendalikan, mengkhianati sang prajurit disiplin di dalam dirinya. Dirinya, Putri Feng, Komandan Besi, sedang dilucuti bukan oleh bilah pedang musuh, melainkan oleh pernyataan seorang pangeran dan tatapan diam yang tak tergoyahkan. Jantungnya bergemuruh di balik tulang rusuknya, sebuah ritme panik yang terancam menenggelamkan segala pikiran rasional. Setiap ujung saraf di tubuhnya terasa hidup, berdengung dengan energi yang belum pernah ia alami sebelumnya. Pria itu tidak sekadar melihatnya. Ia sedang merasakan dirinya. Ia bisa merasakannya, resonansi mendalam yang bergetar di antara mereka, menghubungkan mereka pada tingkat yang jauh melampaui sekadar aliansi. Mata pria itu bukan hanya mengamati; mereka menyerap, memahami, dan menginginkan. Dan pada saat itu, ia menginginkan pria itu kembali. Bukan dengan ambisi terhitung dari seorang mitra politik, tetapi dengan kerinduan yang mentah dan mendasar dari seorang wanita yang akhirnya benar-benar dilihat. Sebuah embusan napas lembut lolos darinya. Senyum tipis di bibirnya sedikit bergetar, sebuah pengakuan dalam dirinya sendiri. Ia ingin bersandar pada kehangatan itu, tenggelam dalam janji yang tersimpan di dalam mata pria itu. Tatapan mata itu adalah arus yang hangat, menghapus tahun demi tahun sikap stoik, tahun demi tahun pelindung emosional. Hal itu membuatnya telanjang, tetapi tidak terekspos. Hal itu membuatnya terlihat, dan secara tak terduga, merasa aman. Aroma wewangian herbal modern pria itu, yang begitu memabukkan beberapa saat lalu, kini terasa sebagai perpanjangan dari kehadirannya, menyelimutinya, menariknya ke dalam orbit sang pangeran. Ia hampir bisa merasakan udara, yang kental dengan antisipasi. Batas di antara mereka mengabur, jarak profesional menguap. Mereka adalah dua individu, yang dilucuti dari gelar mereka, berdiri di ambang sesuatu yang monumental. Ujung mata pria itu berkerut, sebuah pergeseran halus yang menunjukkan kesadarannya akan kepatuhan Putri Feng, persetujuan diam-diamnya. Itu bukanlah senyum kemenangan, melainkan tatapan kepuasan mendalam, seolah ia telah menemukan harta karun yang sudah lama ia cari. Dunia di luar jendela, lampu-lampu kota yang berkelap-kelip di bawah sana, seolah menahan napas, menunggu mereka. Ia merasakan dorongan tiba-tiba untuk mencurahkan segalanya, melepaskan setiap beban, membiarkan pria itu melihat setiap sudut rahasia jiwanya. Ini lebih dari sekadar manuver politik. Ini adalah hubungan yang mendalam, menempa ikatan yang melampaui medan perang. Ini adalah sebuah janji, tak terucapkan namun dirasakan secara mendalam, bahwa mereka kini terikat secara tak terpisahkan. Tatapannya tetap terkunci dengan mata pria itu, sebuah percakapan senyap yang terbentang, kata-kata menjadi tidak perlu ketika hati berbicara dengan begitu jelas. Momen intim itu terbentang, abadi dan rapuh, meninggalkan jejak abadi dalam ingatannya, sebuah titik balik yang ia tahu tidak akan pernah bisa ia lupakan.

Membongkar Tabir Malam