A s h a r p, s u d d e n c h i l l t r a v e l e d d o w n E l a r a's s p i n e. S h e s t o o d r o o t e d b e f o r e J u l i a n, h i s e y e s p i e r c i n g, s e a r c h i n g f o r a n y s i g n o f d e c e p t i o n. "E x p l a i n," h e d e m a n d e d, h i s v o i c e a l o w, d a n g e r o u s g r o w l. "T h e a n o n y m o u s t i p. T h e o n e m e n t i o n i n g y o u r 'h i d d e n h e a l t h i s s u e.'" S w a l l o w i n g h a r d, E l a r a's t h r o a t f e l t l i k e s a n d p a p e r. H e h a d k n o w n a b o u t i t a l l a l o n g. A n o n y m o u s l y. S h e f e l t a l l t h e b l o o d d r a i n f r o m h e r f a c e. H e r p a l m s b e c a m e s w e a t y, c l e n c h i n g a n d u n c l e n c h i n g a t h e r s i d e. "I d o n't u n d e r s t a n d," s h e w h i s p e r e d, t h e l i e a c h o k e h e r t o n g u e. T h e f e a r o f t h e t r u t h w a s a t y r a n n i c a l m a s t e r. J u l i a n's f a c e r e m a i n e d i m p a s s i v e, b u t h i s g a z e s h a r p e n e d. H e s t e p p e d c l o s e r, t h e i n t i m a c y o f h i s p r e s e n c e b e c o m i n g a n i n t e r r o g a t i o n. "D o n't p l a y i n n o c e n t," h e s t a t e d f l a t l y. "T h i s t i p c a m e m o n t h s a g o. L o n g b e f o r e t h e s e l a t e s t s c a n d a l s. I t's b e i n g u s e d a g a i n s t y o u n o w, E l a r a. D o n't y o u s e e t h a t?" He r e a c h e d i n t o h i s i n n e r j a c k e t p o c k e t. H e p u l l e d o u t a f o l d e d p i e c e o f p a p e r. I t w a s a p h o t o c o p y, a n o n y m o u s p r i n t o u t o f a n e m a i l. H i s e y e s l o c k e d o n h e r s. "'S h e h a s a s e c r e t d i s e a s e t h a t w i l l s h a t t e r h e r r e p u t a t i o n.'" H e r e a d t h e l i n e s o u t l o u d, h i s v o i c e d r y a n d c o l d. "'A n d h e r e n g a g e m e n t. B e w a r e o f t h e p r e t e n d e r.'" E l a r a's h e a r t t h r a s h e d. T h e w o r d s c o n f i r m e d h e r w o r s t f e a r s. S o m e o n e k n e w. S o m e o n e w a s u s i n g h e r v u l n e r a b i l i t y t o d e s t r o y h e r. “W h y d i d n't y o u t e l l m e?” J u l i a n a s k e d, h i s v o i c e l o w e r n o w, a l m o s t h u r t. T h e r e w a s a n e w u n d e r c u r r e n t t o h i s t o n e, a l i g h t f l i c k e r o f d i s a p p o i n t m e n t i n h i s e y e s. A c h u r n i n g s e n s a t i o n b e g a n i n h e r s t o m a c h. S h e g r i p p e d t h e e d g e o f t h e t a b l e b e h i n d h e r, h e r k n u c k l e s w h i t e. E v e r y o n c e o f h e r i n s t i n c t s c r e a m e d a t h e r t o r u n, t o h i d e. S h e h a d s p e n t a l i f e t i m e c o n c e a l i n g h e r c o n d i t i o n. I t w a s a p a r t o f h e r, a n d y e t n o t h i n g s h e c o u l d s h a r e. T o r e v e a l i t w a s t o o p e n h e r s e l f u p t o m i s u n d e r s t a n d i n g, t o p i t y, t o t h e r i s k o f b e i n g s e e n a s w e a k. “I . . . I c o u l d n't,” s h e s t a m m e r e d. H e r v o i c e w a s a b a r e l y a u d i b l e w h i s p e r. T h e w o r d s w e r e t r a p p e d i n h e r t h r o a t, a c a g e o f f e a r. "C o u l d n't? O r w o u l d n't?" H i s q u e s t i o n w a s s h a r p, l i k e a c u t t i n g w i n d. "T h e t a b l o i d s a r e s c r e a m i n g d r u g s, E l a r a. I s t h a t w h a t t h e y'r e r e f e r r i n g t o?" His i n t e n s e s t a r e w a s a l l-c o n s u m i n g. H e r e y e s d a r t e d a r o u n d t h e r o o m, a n y w h e r e b u t h i s f a c e. S h e w a s b a t t l i n g h e r o w n i n n e r d e m o n s. T h e u r g e t o c o n f i d e w a s o v e r p o w e r i n g, y e t h e r l i f e t i m e o f s e c r e c y w a s a h a r d c h a i n t o b r e a k. “N o!” S h e e x c l a i m e d, t h e w o r d b r e a k i n g t h r o u g h h e r d e f e n s e s. “O f c o u r s e n o t! I d o n't . . . I w o u l d n't . . ." Her e m o t i o n s w e r e r u n n i n g h i g h. S h e f e l t a c u r r e n t o f a n g e r a n d d e s p a i r r i s i n g w i t h i n h e r. T h e i n j u s t i c e o f t h e s i t u a t i o n w a s a b l a z i n g i n f e r n o. “T h e n w h a t i s i t?” J u l i a n d e m a n d e d, h i s v o i c e r i s i n g s l i g h t l y. “W h a t c o n d i t i o n i s s o s e c r e t, s o s h a m e f u l, t h a t y o u r e f u s e t o t e l l m e, y o u r f i a n c é, a b o u t i t? A n d t h a t i s n o w b e i n g m a l i c i o u s l y u s e d t o i m p l y d r u g a b u s e?” He t o o k a n o t h e r s t e p c l o s e r. H i s e y e s w e r e a b l a z i n g, a m i x t u r e o f f u r y a n d a d e e p, c o n f u s e d s o r r o w. H e r o w n s e c r e c y w a s t e a r i n g t h e m a p a r t. “I d o n't h a v e a d r u g p r o b l e m!” S h e s h o u t e d, h e r v o i c e c r a c k i n g. T e a r s p r i c k e d a t h e r e y e s. T h e u n d e r l y i n g p a i n w a s e x c r u c i a t i n g. “T h e n w h a t i s i t, E l a r a? W h a t a r e y o u h i d i n g?” H e a s k e d, h i s h a n d r e a c h i n g o u t t o h e r, t h e n p a u s i n g, u n s u r e. “J u s t t e l l m e.” Her b r e a t h c a m e i n s h a l l o w, r a g g e d g a s p s. T h i s w a s h e r c h a n c e. H e w a s a l m o s t p l e a d i n g. B u t t h e i n g r a i n e d f e a r. T h e f e a r o f t h e l o o k s, t h e q u e s t i o n s, t h e p i t y. S h e s a w t h e h e a d l i n e s a l r e a d y: 'G l a c i e r K i n g's B r i d e P l a g u e d B y I n c u r a b l e D i s e a s e.' T h e t h o u g h t w a s a f r i g h t e n i n g v i s i o n, a n i n c e s s a n t n i g h t m a r e. S h e i m a g i n e d h e r p a r e n t s' d i s a p p o i n t m e n t, t h e f a c e s o f t h e c o u r t i e r s, t h e r u m o r s t h a t w o u l d c i r c l e l i k e v u l t u r e s. T h e i m p a c t o n J u l i a n's r e p u t a t i o n. H e w o u l d b e s e e n a s f o o l i s h, n a i v e.

Chapter 27: A Near Confession