चकाचौंध कर देने वाली नीली चमक ने इलारा को पल भर के लिए भ्रमित कर दिया था। उसकी आँखें, अचानक अँधेरे में अभी भी अनुकूल हो रही थीं, ने शून्य-हाउंड को अपनी जगह पर जमे हुए देखा। यह मुड़ी हुई धातु और मांस का एक विकृत मूर्तिकला था, उसकी चमकती लाल आँखें मंद अंगारों में बदल गई थीं। एक धातु की चीख, जो अधूरी रह गई थी, ठंडी हवा में लटकी हुई थी। इलारा का दिल उसकी पसलियों से जोर से टकरा रहा था, एक सुनसान खामोशी में एक उन्मादी धड़कन। उसके हाथ में काला अंडाकार कलाकृति कांप रहा था, एक गहरी, लयबद्ध धड़कन। यह एक संदेश था, उसे पता था। वह एक जटिल कोड था जिसे उसका दिमाग समझने की कोशिश कर रहा था। कलाकृति का कंपन उसके शरीर में गूंज रहा था, उसकी अपनी नसों के माध्यम से बिजली की तरह दौड़ रहा था। यह एक अजीबोगरीब अहसास था, जैसे उसके भीतर कोई अज्ञात शक्ति जागृत हो रही हो। उसने अपनी नज़र शून्यता द्वार की ओर उठाई। वह पूर्ण अंधकार का गोला अभी भी वहीं था, किसी ब्लैक होल की तरह जो प्रकाश को निगल जाता है। कलाकृति का कंपन द्वार की ओर खींचा जा रहा था, एक अदृश्य तार की तरह जो उन्हें जोड़ रहा था। उसका पावर रीडर अभी भी उन्मादी रूप से चमक रहा था, संख्याएँ बेतरतीब ढंग से नाच रही थीं। शून्य-हाउंड का एक पैर हिल गया। एक सूक्ष्म, कर्कश आवाज़ पत्थर पर धातु के खुरचने जैसी थी। उसकी आँखें फिर से लाल होने लगीं, एक दुर्भावनापूर्ण चमक धीरे-धीरे लौट रही थी। इलारा की साँस अटक गई। उसे पता था कि यह शांति क्षणभंगुर थी। उसे हिलना होगा, कुछ करना होगा। लेकिन क्या? भागना? या इस अजीब 'कुंजी' का उपयोग करना? उसने अपनी उंगलियों से कलाकृति को मजबूती से पकड़ लिया। यह केवल एक उपकरण नहीं था; यह जीवित महसूस होता था, उसकी हथेली में धड़कता हुआ दिल। नानी ने कहा था 'शून्य-टेक', 'द्वार'। क्या यह द्वार को खोलने के लिए थी? या इसे बंद करने के लिए? उसके पास समय नहीं था इन सवालों के जवाब देने का। हाउंड की पीठ की हड्डियाँ एक अजीब सी आवाज़ के साथ सीधी हुईं। उसका जबड़ा खुला, दाँत एक मशीन की तरह घूमते हुए। एक भयानक गर्जना उसके गले से निकली, जो शुष्क, मृत हवा में गूंज गई। यह अब और नहीं रुका था। यह एक बार फिर से शिकार पर था। इलारा एक कदम पीछे हटी, फिर दूसरा। जमीन उसके जूतों के नीचे टूटी हुई चट्टानों से ढकी थी, हर कदम पर क्रंच की आवाज़ आ रही थी। उसे अपनी दिशा तय करनी थी। द्वार उसके ठीक सामने था, एक खतरनाक आकर्षण। हाउंड उसके और खुले शून्य के बीच था। उसने कलाकृति को अपनी छाती से लगा लिया, जैसे वह उसका कवच हो। इसकी ठंडी, चिकनी सतह उसे अजीब तरह से आश्वस्त कर रही थी। नानी ने कभी नहीं बताया था कि ये चीजें वास्तविक थीं, या इतनी खतरनाक। वह बस कहानियाँ सुनाती थीं, धूल भरी पुरानी किताबों से। शून्य-हाउंड ने अपने अगले शिकार के लिए खुद को तैयार किया। उसके शरीर की हर धातु की हड्डी एक शिकारी की तरह खिंच रही थी। उसकी लाल आँखें इलारा पर केंद्रित थीं, एक अटूट, हिंसक इरादा। इलारा को पता था कि यह अब पहले से कहीं अधिक क्रोधित था। --- शून्य-हाउंड बिजली की गति से आगे बढ़ा। यह एक झटके में इलारा की ओर लपका, एक ग्रे धब्बे की तरह जो उजड़ी हुई जमीन पर फिसल रहा था। इलारा ने अपनी पूरी शक्ति से बाईं ओर छलांग लगाई। हाउंड के नुकीले पंजे उस जगह पर टकराए जहाँ वह एक पल पहले खड़ी थी, टूटे हुए पत्थरों को हवा में उछालते हुए। उसकी सांस गले में अटक गई। यह पहले से कहीं ज्यादा तेज था। हाउंड ने एक और गर्जना की, फिर तुरंत मुड़ा, अपनी धातु की पूंछ को एक चाबुक की तरह घुमाते हुए। इलारा ने अपनी बांह ऊपर उठाई, कलाकृति को बचाने के लिए। पूंछ उसकी बगल से गुजरी, उसके जैकेट को फाड़ दिया। एक ठंडी खरोंच उसकी त्वचा पर उभरी। भागने का कोई रास्ता नहीं था। हाउंड उसे खुले में धकेल रहा था, सीधे द्वार की ओर। उसे लग रहा था कि हाउंड उसे उस शून्य की ओर धकेलना चाहता था जिससे वह निकला था। क्या यह उसे वहीं वापस खींचना चाहता था? या कलाकृति को छीनकर खुद को द्वार में ले जाना चाहता था? कलाकृति उसके हाथ में और तेजी से कंपन कर रही थी, एक उन्मादी धड़कन। इसका कंपन अब एक विशिष्ट पैटर्न में लग रहा था, जैसे कोई Morse code। डट-डट-डैश, डट-डट-डैश। उसका दिमाग इसे समझने के लिए संघर्ष कर रहा था। यह एक लय थी, एक कोड, एक आदेश। उसने शून्य-हाउंड को देखा। उसकी हर हरकत सटीक थी, किसी जटिल मशीन की तरह। यह केवल एक क्रूर जानवर नहीं था। यह संरक्षित करने, पीछा करने और नष्ट करने के लिए डिज़ाइन किया गया था। यह शून्यता द्वार का एक संरक्षक था। उसे यह अजीबोगरीब एहसास हुआ। उसने अचानक एक फैसला किया। भागने के बजाय, उसे आक्रमण करना होगा। या कम से कम, हाउंड को विचलित करना होगा। उसने कलाकृति को हाउंड की ओर बढ़ाया, जैसे कि वह उसे चुनौती दे रही हो। कलाकृति की नीली चमक तेज हो गई, एक क्षण के लिए हाउंड की लाल आँखों को मंद कर दिया। हाउंड हिचकिचाया। यह कलाकृति से डरता नहीं था, बल्कि उससे प्रभावित होता था। यह उसे वापस चाहता था। इलारा ने इस पल का फायदा उठाया। उसने खुद को सीधे शून्यता द्वार की ओर धकेल दिया। द्वार एक अंधेरी, शांत सतह थी, जो सभी प्रकाश और ध्वनि को निगल जाती थी। उसके पास और कोई विकल्प नहीं था। हाउंड ने एक भयानक चीख निकाली, जो उसके धातु के गले से निकली। यह उसके इरादे को समझ गया था। यह अपनी पूरी गति से दौड़ा, इलारा को द्वार तक पहुँचने से रोकने के लिए। इलारा को लगा जैसे वह समय के खिलाफ दौड़ रही है। उसकी नसें जल रही थीं। द्वार के किनारे पर पहुँचकर, उसने अपने हाथ में कलाकृति को कस कर पकड़ लिया। उसकी सतह पर एक अजीब सी ठंडक थी, लेकिन अब इसमें एक ऊर्जा भी थी, जो उसकी हथेली में धड़क रही थी। उसने द्वार के किनारे पर अपनी उंगलियों को महसूस किया, यह एक चिकनी, अदृश्य सीमा थी। शून्य-हाउंड उसके ऊपर था। उसके गर्म साँस उसके गर्दन पर पड़ रही थी, जिसमें धातु और सड़ी हुई मांस की गंध थी। उसके पंजे इलारा के सिर के ऊपर हवा में उठे हुए थे, अंतिम प्रहार के लिए तैयार। इलारा ने कलाकृति को द्वार की सतह पर दबा दिया, एक हताश, अंतिम प्रयास। --- कलाकृति ने द्वार की सतह को छुआ। कोई टक्कर नहीं हुई, कोई घर्षण नहीं हुआ। यह सिर्फ एक अदृश्य ऊर्जा क्षेत्र में विलीन हो गया, जैसे पानी में गिरने वाला पत्थर। लेकिन कोई लहर नहीं उठी। केवल एक गहरी, अनुनादी गूंज, जो इलारा की हड्डियों में कंपन कर रही थी। शून्य-हाउंड ने एक भयानक दहाड़ लगाई। यह अपनी सारी शक्ति के साथ इलारा की ओर झपटा, उसके पंजे हवा को चीरते हुए। इलारा ने अपनी आँखें बंद कर लीं, अंतिम प्रभाव की प्रतीक्षा में। लेकिन प्रभाव कभी नहीं आया। इसके बजाय, एक अजीब सी शांति ने उसे घेर लिया। उसने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं। हाउंड उसके ठीक सामने जमा हुआ था, उसके पंजे उसके चेहरे से इंच भर दूर थे। उसकी लाल आँखें क्रोध से भरी हुई थीं, लेकिन अब उनमें एक अजीब सी खालीपन भी था। यह एक मूर्ति की तरह खड़ा था, हवा में निलंबित। कलाकृति अभी भी द्वार से जुड़ी हुई थी, लेकिन अब यह केवल कंपन नहीं कर रही थी। यह चमक रही थी, एक स्थिर, गहरा नीला प्रकाश जो द्वार के चारों ओर एक सूक्ष्म आभा बना रहा था। द्वार की सतह पर, जहाँ कलाकृति छू रही थी, एक प्रकाश का पैटर्न उभर रहा था। यह वही कोड था जो कलाकृति कंपन कर रही थी: डट-डट-डैश। अब यह द्वार पर दिखाई दे रहा था, ऊर्जा के बिंदुओं के रूप में, एक घूमते हुए चक्र में। यह कोई सरल कोड नहीं था; यह एक कुंजी थी, जो एक पैटर्न को अनलॉक कर रही थी। इलारा ने महसूस किया कि कलाकृति उसके हाथ में पिघल रही थी, एक तरल ऊर्जा में बदल रही थी। यह द्वार में समा रही थी, और उसके साथ, उसके शरीर का एक हिस्सा भी। एक ठंडा अहसास उसकी बांह से चढ़कर उसके सीने तक पहुँच गया। यह दर्दनाक नहीं था, लेकिन यह बहुत ही तीव्र था, जैसे उसकी आत्मा को खींचा जा रहा हो। शून्य-हाउंड ने एक कराह निकाली, एक दर्दनाक चीख जो उसके जमे हुए गले से निकली। उसके शरीर से धातु के टुकड़े गिरने लगे, जैसे जंग लगी हुई मूर्तियों से। उसकी लाल आँखें बुझ गईं, और वह धीरे-धीरे, अविश्वसनीय रूप से, पीछे हटने लगा। यह अब इलारा को नहीं देख रहा था। यह द्वार को देख रहा था। द्वार की सतह पर प्रकाश का पैटर्न तेज हो गया। घूमते हुए बिंदु एक साथ जुड़ गए, एक ज्यामितीय आकार बनाते हुए जो इलारा की नानी की पुरानी किताबों में वर्णित 'शून्य प्रतीक' जैसा था: एक वृत्त जिसमें एक विकर्ण रेखा थी। कलाकृति पूरी तरह से द्वार में समा गई थी। लेकिन अब, इलारा के हाथ में एक खालीपन नहीं था। इसके बजाय, एक हल्की, स्थिर ऊर्जा का एहसास था, जैसे कलाकृति का सार उसके भीतर समा गया हो। वह अब कलाकृति नहीं थी, वह 'कुंजी' थी। द्वार के केंद्र से, जहां कलाकृति समाई थी, एक सूक्ष्म दरार फैलने लगी। यह कोई भौतिक दरार नहीं थी; यह प्रकाश की एक दरार थी, जो गहरे नीले रंग से चमक रही थी। दरार बड़ी होती गई, और उसके पीछे कुछ दिखाई देने लगा। कुछ ऐसा जो इस दुनिया का नहीं था। शून्य-हाउंड, जो अभी भी अर्ध-जमा हुआ था, ने एक अंतिम, हताश प्रयास किया। इसने अपनी शक्ति के आखिरी अंश को इकट्ठा किया, जैसे कि इस उद्घाटन को रोकने के लिए। लेकिन यह बहुत देर हो चुकी थी। द्वार खुला था। और उसके पार, इलारा ने एक झलक देखी - एक ऐसा परिदृश्य जो उसकी wildest कल्पना से भी परे था, और एक ध्वनि जो उसके दिमाग को चीरने लगी। यह एक फुसफुसाहट नहीं थी, यह एक पुकार थी।

Chapter 2: शून्य का रहस्य