Kesunyian malam menekan kelopak mata Salwa. Dia terlelap dalam-dalam, jenis tidur yang menelan seluruh jiwa selepas hari yang menuntut. Rambut panjang hitamnya terhampar di atas bantal lembut, lingkaran gelap di atas kain pucat. Udara di dalam bilik terasa berat, statik. Cahaya samar dari lampu jalan di luar menembus celah langsir, melukis sejalur cahaya malap di permaidani berdekatan almari pakaian. Kemudian, satu bisikan pergerakan. Tidak cukup untuk membangunkannya, tetapi ia adalah gangguan dalam keheningan yang mendalam. Sebuah bayangan terpisah dari kegelapan yang lebih pekat berhampiran pintu. Ia bergerak dengan keanggunan yang tidak wajar, seperti pencuri, menuju ke arah katil. Sosok itu berdiri di atasnya, siluet gelap di bilik yang hampir tidak bercahaya. Sebuah tangan bersarung tangan dihulurkan. Ia melayang, teragak-agak sejenak, kemudian turun. Bukan untuk menyentuh kulitnya, tetapi untuk membelai air terjun rambutnya. Sentuhan itu ringan, hampir lembut, namun bersifat pemangsa. Sehelai rambut, panjang dan hitam, diasingkan. Jari-jari mengeras, satu tarikan perlahan, disengajakan. Satu bunyi patah yang kecil, hampir tidak kedengaran, bergema di dalam bilik yang sunyi. Sehelai rambut, terputus dari akarnya. Salwa tersedar. Keningnya berkerut, keluhan lembut terlepas dari bibirnya. Tangannya, dipandu oleh naluri, naik ke kulit kepalanya, satu garuan pantas terhadap kerengsaan yang tiba-tiba, tetapi ringan. Dia menggumamkan sesuatu yang tidak jelas, satu protes mengantuk, sebelum kembali ke lena yang dalam, tidak menyedari trofi kecil dan gelap yang kini digenggam di tangan penceroboh itu. Lelaki itu memerhatikannya, pernafasannya cetek, matanya terpaku pada kepalanya. Sehelai rambut itu tidak ada apa-apa. Sekadar pembuka selera. --- Gerak naik turun dada Salwa yang berirama terus-menerus, tidak terganggu oleh dunia di luar mimpinya. Lelaki itu, pemerhati yang senyap, bergerak. Dia tidak berundur, tetapi sebaliknya lenyap dari sisi katil, merendah, hantu yang menghilang di bawah rangka katil. Ruang di bawah katil, biasanya kosong dan berdebu, menjadi tempat persembunyian sementaranya. Dia berbaring di sana, kaku sempurna, mendengar irama lembut nafas Salwa, bunyi lenguhan perlahan spring di atasnya. Masa berlalu, penantian yang perlahan dan menyakitkan. Udara menjadi semakin tebal, lebih berat dengan ancaman yang tidak terucap. Kemudian, satu perubahan. Dia menghulurkan tangan sekali lagi, tangannya yang bersarung tangan menyelinap dari kegelapan, mencari hujung cadar, kemudian mencari gugusan rambut Salwa. Kali ini, tiada belaian lembut. Jari-jarinya menusuk ke dalam jalinan hitam yang banyak itu, memulas, mengumpul. Dia menemui segumpal yang besar, mungkin sepuluh helai atau lebih, berhampiran tengkuk Salwa. Dia menarik. Bukan dengan sentakan tajam, tetapi dengan tekanan yang stabil, semakin meningkat. Akar rambut memprotes, rasa sakit tumpul menjalar di seluruh kulit kepala Salwa. Matanya terbuka luas, satu bunyi tercekik tertahan di kerongkongnya. “ARGHH!” Kesakitan itu datang secara tiba-tiba, tajam, menariknya dengan ganas dari tidur yang lena. Dia meronta, tubuhnya tersentak, hilang arah. Tangannya terbang ke kepalanya, meraba-raba, cuba memahami punca kesakitan itu. Rasanya seperti rambutnya tersangkut, terjerut pada sesuatu yang tajam, sesuatu yang tidak kelihatan. Jari-jarinya menyusup melalui rambut yang kusut, merasakan sensasi pedih dan perit di kulit kepalanya di mana rambut-rambut itu telah dicabut dengan paksa. Dia merengek, satu bunyi kecil yang menyakitkan. “Apa ni... tersangkut ke?” dia menggumam, suaranya serak dengan tidur dan kekeliruan. Bilik itu masih malap, pandangannya kabur akibat mengantuk. Dia tidak melihat apa-apa, hanya merasakan sengatan yang berterusan. Matanya mengimbas lantai di sebelah katil, mencari punca, wayar longgar, sudut tajam. Tiada apa-apa. Kesakitan mula reda, digantikan dengan rasa sakit yang berdenyut. Terlalu penat untuk benar-benar memprosesnya, terlalu letih untuk melawan tarikan tidur, kelopak matanya semakin melorot. Dunia berputar. Dia berpaling ke sisinya, menekan mukanya ke bantal yang sejuk, dan kegelapan menuntutnya sekali lagi. Di bawah katil, senyuman tipis menyentuh bibir lelaki itu. Dia telah mengumpul lebih banyak. --- Lelaki itu keluar dari bawah katil. Pergerakannya lancar, senyap, seperti minyak merebak di atas air. Dia berdiri di atasnya, bayangannya memanjang dan terdistorsi di dinding. Tarikan-tarikan sebelumnya adalah percubaan, ujian daya tahannya, tidur leka Salwa. Kini, sudah tiba masanya untuk tindakan utama. Dia melaraskan sarung tangan kulit hitamnya yang kemas, bunyi geseran lembut material antara satu sama lain. Matanya, tidak dapat dibaca dalam cahaya malap, merenung rambut Salwa yang panjang dan mengalir. Ia cantik, sungai gelap di atas cadar pucat, dan kecantikan itu menyemarakkan kepuasan suramnya. Dia melutut, bukan di sisinya, tetapi sedikit di atasnya, memberinya kekuatan. Tangannya, tepat dan disengajakan, menusuk ke dalam jalinan hitam yang mewah itu. Dia mengumpulkannya, bukan hanya segumpal, tetapi sebahagian besar, dari mahkotanya hingga ke hujung. Jari-jarinya membelit melalui rambut itu, menggenggamnya dengan kekuatan yang menakutkan. Dia menarik nafas dalam-dalam, dan kemudian, dengan sentakan ganas dan kejam, dia merentap. Jeritan parau terkeluar dari kerongkong Salwa, tajam dan mentah, bergema di ruang yang sempit. “AAARGHH! SAKIT!” Tubuhnya melengkung ganas, seperti ikan terkapai-kapai di darat. Ini bukan rambut yang tersangkut, bukan mimpi ngeri. Ini adalah kenyataan. Kesakitan itu membutakan, satu siksaan pedih yang mencengkam kulit kepalanya, menarik saraf dan kulit tegang. Puluhan, mungkin ratusan, rambut tercabut dari folikelnya dengan bunyi yang memualkan. Matanya terbuka luas dengan ketakutan. Bilik itu bukan lagi hanya malap. Ia mengancam. Sosok tinggi berdiri di atasnya, bersiluet melawan cahaya yang lemah. Dia melihat sarung tangan itu, bentuk gelap itu, postur pemangsa itu. “Siapa tu?!” Suaranya berombak, disulam dengan ketakutan tulen yang tidak tercemar. Nafasnya tersekat, jantungnya berdegup kencang di dadanya. Dia cuba merangkak pergi, tetapi kepalanya masih terperangkap, genggaman lelaki itu tidak berganjak. Bau sejuk, logam, seperti darah, memenuhi lubang hidungnya. Dia merasakan kehangatan mengalir di kulit kepalanya. Dia berdarah. --- Lelaki itu tidak melepaskan rambut Salwa. Dia memegangnya di situ, tergantung antara katil dan ketakutannya, kepalanya terangkat janggal. Suaranya, ketika ia keluar, adalah deruan rendah, tanpa emosi, namun berat dengan ancaman. “Kau tak perlu tahu siapa aku. Cukup kau tahu, aku orang yang diburu suami kau.” Salwa tersentak, satu bunyi kecil yang menyedihkan. Matanya, luas dengan rasa tidak percaya dan seram, melirik antara wajah lelaki yang dilitupi bayang itu dan tangan yang masih menggenggam rambutnya. “Suami saya? Apa yang awak merepek ni? Saya tak kenal awak! Lepaskan saya!” Rayuannya putus asa, sia-sia. Genggaman lelaki itu mengetat, gelombang kesakitan baru menjalar di tubuhnya. Permaidani berhampiran kepalanya sudah berselerak dengan helai-helai rambut gelap yang patah, satu persembahan yang menyeramkan. “Merepek?” Lelaki itu terkekeh, bunyi kering dan tanpa humor yang membuat bulu roma Salwa meremang. “Suami kau tu. Pandai sangat campur urusan orang. Ini balasannya.” Dia memberikan satu lagi tarikan tajam, memulas. Salwa menjerit, satu tangisan tercekik. Lebih banyak rambut tercabut, sensasinya tidak tertanggung. Dia merasakan sakit yang membakar, menyayat di sepanjang pelipisnya, garis rambutnya semakin menipis dengan setiap tarikan kejam. Airmata mengalir di wajahnya, panas dan pedih. “Jangan! Tolonglah! Saya tak tahu apa-apa! Kenapa saya yang kena? Saya tak salah apa-apa!” Dia merayu, suaranya serak, mentah. Tangannya terbang ke atas, cuba meleraikan jari-jari lelaki itu, tetapi genggamannya seperti besi. Kukunya menggaru sia-sia pada kulit kasar sarung tangan. Lelaki itu menarik lagi, lebih keras kali ini, membelit rambut Salwa di sekeliling tangannya seperti tali. Kepalanya ditarik, terhantuk pada kepala katil. Kesakitan tajam, membutakan meletus di belakang tengkoraknya. Dia jatuh terduduk, terhuyung-hayang di atas katil, kemudian meluncur ke lantai, hilang arah dan merengek. Tubuhnya bergetar tidak terkawal. Dia terbaring di situ, terhampar, tangannya menutupi kulit kepalanya yang berdarah, cuba menghentikan aliran darah, cuba melindungi dirinya daripada serangan seterusnya. Lelaki itu melutut di sisinya, wajahnya masih dalam bayangan, tetapi kehadirannya terlalu kuat. Dia mendekat, suaranya merendah menjadi bisikan yang menyeramkan. “Kau tak salah? Oh, kau salah besar, Salwa. Kau salah sebab jadi isteri dia. Dan kau akan bayar harga untuk setiap helai rambut yang dia buat aku hilang.” Jari-jarinya, masih bersarung tangan, dihulurkan, bukan untuk rambutnya kali ini, tetapi pipinya. Mereka membelai kulitnya dengan kelembutan yang mengerikan, satu gerak isyarat yang sama sekali bertentangan dengan keganasan yang telah dilakukannya. Sentuhannya dingin, lembap. Salwa mengelak, tetapi lelaki itu memegang wajahnya dengan kuat, memaksanya untuk melihat ke dalam kegelapan di mana matanya sepatutnya berada. “Ini baru permulaan. Aku akan pastikan kau rasa setiap penderitaan yang dia dah bagi.” Dia berhenti, ibu jarinya mengesan garis rahang Salwa. “Dan aku takkan berhenti sampai kau tak ada apa-apa yang tinggal.”

Chapter 1: Terjaga Dari Lena