عصفت رياح الخريف الباردة بقسوة، حاملة معها رائحة الموت المحترق وبقايا الذكريات التي تفحمت وسط أنقاض كونوها العظيمة. تحرك هانزو سانجيرو ببطء، وعيناه الباردتان تتأملان الأسوار المنهارة بصمت مطبق. بدا المشهد كأنه مقبرة جماعية للأحلام التي بناها الأجداد، حيث لم يتبقَ سوى الغبار الأسود يغطي كل شيء. تنهد هانزو بعمق، لتكشف عاصفة الرياح المفاجئة عن تلك الندبة الطويلة التي شقت وجهه من جبينه وحتى منتصف خده الأيسر. لمس بيده العارية الحجر البارد لأحد الجدران المتداعية، مغلقاً عينيه ليستمع إلى صدى صرخات الماضي التي ما زالت تسكن المكان. رغم الخذلان، ورغم كل الألم الذي تجرعه من قادة هذه القرية، عاد أخيرًا إلى دياره. خطا خطوته الأولى داخل حدود القرية المدمّرة، وتبعته عباءته السوداء الطويلة كأنها وحش ليل يلتهم حطام الماضي. --- فجأة، تحرك الهواء من خلفه بسرعة خارقة. لمع نصل معدني حاد تحت أشعة الشمس الباهتة، متجهاً مباشرة نحو عنقه المكشوف. انحرف هانزو بجسده في أجزاء من الثانية، لتمر الشفرة على بعد مليمترات قليلة من جلده. "قف مكانك ولا تتحرك خطوة أخرى!" صرخ صوت أنثوي حاد مليء بالغضب والتوتر. سقطت الخصلات الزرقاء الطويلة لتلك الفتاة عندما هبطت على الأرض برشاقتها المعهودة. تراجعت خطوة إلى الوراء، مشيرة بنصل الكوناي المغطى بالدماء الجافة نحو صدره. "سايوري؟" نطق هانزو اسمها بهدوء، ولم تظهر على ملامحه أي علامة من علامات المفاجأة أو الخوف. نظرت إليه الفتاة بعيون متسعة من الصدمة، ليرتجف النصل في يدها الصغيرة. ارتعشت شفتيها وهي تتأمل وجهه، وخصوصاً تلك العين التي كانت تظن أنها انطفأت إلى الأبد. "ظننتك متّ في تلك الليلة المشؤومة... كيف تجرؤ على العودة بعد كل ما حدث؟" همست بصوت مخنوق بالدموع والغضب. خطا هانزو خطوة إلى الأمام، غير مكترث بالكوناي الموجه نحو قلبه. غرزت سايوري قدميها في الأرض، وحاولت جاهدة الحفاظ على ثباتها، لكن جسدها كان يرتجف بالكامل أمام حضوره الطاغي. "لماذا عدت يا هانزو؟ هل جئت لتشمت بخراب ما تبقى منا؟" سألته بمرارة، وعيناها تلمعان بدموع ترفض أن تسقط. ساد صمت ثقيل بينهما، لم يقطعه سوى عواء الرياح التي كانت تداعب أطراف عباءته السوداء. التقت نظرته الباردة كالملح بعينيها الزرقاوين المليئتين بالخوف والاشتياق غير المعلن. "جئت لأستعيد ما سُلب مني، ولأضع حداً لعنة هذا المكان،" أجابها بصوت منخفض، كأنه قادم من أعماق بئر سحيق. انقبضت ملامح سايوري، وشعرت ببرودة تشاكرا هانزو تتدفق في المكان، برودة لم تعهدها فيه من قبل. --- هبت عاصفة رملية خفيفة غطت ملامحهما لثوانٍ، قبل أن تتراجع سايوري خطوة أخرى وتخفض سلاحها ببطء. ارتفع صوت ضحكة ساخرة من بين الركام القريب، ضحكة جعلت دماء سايوري تتجمد في عروقها. صرخت سايوري محذرة: "هانزو، انتبه!" "هربت كالفأر في الماضي، وتعود اليوم كالبطل؟ يا لك من مثير للشفقة،" قال الصوت الغريب الذي بدا مألوفاً لهانزو. امتدت يد هانزو إلى مقبض سيفه المعلق خلف ظهره، ببطء شديد، دون أن تفارق عيناه مصدر الصوت. دوت فرقعة تشاكرا قوية في الهواء، وبدأت الأرض تهتز تحت أقدامهم بعنف كأن زلزالاً يضرب قلب كونوها. تجمدت سايوري في مكانها، بينما بدأت ملامح الخوف الحقيقي ترتسم على وجهها الجميل. انشقت الأرض بين هانزو والظل المقترب، لتنبعث منها طاقة حمراء داكنة تشبه الدماء المغلية. ظهر من بين الضباب الكثيف رجل يرتدي قناعاً مكسوراً، وعيناه تلمعان ببريق أحمر مميت. "أخيراً التقينا يا هانزو... لقد انتظرت هذه اللحظة طويلاً لأريك كيف يموت الخونة حقاً!" صرخ الرجل المقنع وهو يوجه نصل سيفه العملاق مباشرة نحو قلب هانزو.

Chapter 1: Farewell Toast