Metal raspó contra metal, un chirrido agudo que perforó el aire pesado de la madrugada. El tren blindado detuvo su avance con un último suspiro de vapor, el acero gimiendo en protesta. Dentro, Seraphim Von Ludendorff ajustó los guantes de cuero blanco sobre sus manos inmaculadas. Su mirada de zafiro escudriñó la oscuridad más allá del ventanal blindado. Una figura de ébano y oro en el corazón de la bestia de acero que había surcado las llanuras. Sus labios finos se apretaron. Afuera, la estación de Völkerschlacht era un esqueleto de acero retorcido y ladrillo pulverizado. Las siluetas de los edificios rotos se alzaban como dientes podridos contra el cielo plomizo. No había vítores, ni bandas militares. Solo el silencio opresivo de la primera línea, roto por el lejano estruendo sordo de la artillería, un pulso constante de destrucción. Se oyó un golpe seco en su compartimento. La Coronel Mia Con Kundeloff abrió la puerta, su rostro joven y serio enmarcado por un uniforme impecable. "General", dijo Mia, su voz un susurro respetuoso, su postura tensa. "Hemos llegado." Seraphim asintió, una leve inclinación de su barbilla cincelada. Su uniforme, confeccionado con precisión militar y un toque de provocación, acentuaba cada curva. La seda negra se ceñía a su torso, el cuello alto enmarcando su cuello esbelto. Bajo la falda, las ligas de encaje negro eran visibles, un desafío audaz en este lugar de muerte y desesperación. Un recordatorio constante de quién era, de dónde venía. Respiró hondo. El aire llenó sus pulmones con un hedor putrefacto. Azufre quemado, tierra mojada, sudor rancio, y algo más profundo, inconfundible: la dulce y nauseabunda fragancia de la muerte. Le quemó la nariz, le raspó la garganta. No era el olor limpio de los cuarteles de Linnon, ni el perfume de los salones de la corte. Esto era la guerra. Real. Cruda. Todo lo que le habían advertido, y más. Un soldado abrió la puerta del vagón, revelando un descenso metálico hacia la oscuridad fangosa. El barro se extendía como una plaga viscosa, devorando todo a su paso. Seraphim descendió, sus botas de charol pulido hundiéndose al instante hasta el tobillo. La fría humedad empapó el cuero, una sensación desagradable y humillante. Sus ojos se adaptaron rápidamente a la penumbra, distinguiendo las siluetas de los hombres que esperaban en la penumbra de las trincheras. Siluetas grises, cubiertas de lodo y cansancio. Rostros curtidos, ojos hundidos, miradas vacías. No había el brillo de expectación que solía acompañar la llegada de un nuevo comandante en las historias de héroes. Solo un escrutinio gélido. Sabía lo que veían. Una mujer joven, demasiado hermosa, en un uniforme que parecía más de pasarela que de combate. Una princesa de porcelana, enviada a adornar las trincheras. La etiqueta de 'muñeca de exhibición' resonó en su mente, una herida vieja que nunca terminaba de sanar. Sus hombros se tensaron. Enderezó la espalda, la medalla de la Orden de la Cruz de Hierro brillando débilmente sobre su pecho en la escasa luz. Cada condecoración, cada honor, parecía pesar más bajo sus miradas silenciosas. Había trabajado, luchado y sangrado por cada una de ellas, no en las trincheras, pero sí en los salones de estrategia, en los simulacros de guerra, en las largas noches de planificación que la habían llevado a este punto. Tenía que demostrar su valía. Su honor dependía de ello. Delante de la formación, un hombre destacaba. Alto, de hombros anchos, con una cicatriz que le cruzaba la ceja derecha y le hacía el ojo parecer permanentemente entrecerrado. El Capitán Steiner. Su reputación era bien conocida incluso en los círculos de la alta comandancia. Un lobo de las trincheras, brutalmente efectivo, despiadadamente leal a sus hombres y desconfiado de cualquiera que no hubiera lamido el mismo barro. Su presencia irradiaba una autoridad silenciosa, forjada en mil batallas. Steiner no saludó. Simplemente la observó, sus ojos, tan grises como el cielo de Völkerschlacht, la evaluaban de pies a cabeza. Su mirada se detuvo un instante en las ligas de encaje, una chispa de desaprobación o burla parpadeando en la profundidad de sus pupilas, luego volvió a sus ojos, tan azules como los suyos. Había una burla, o tal vez un desafío, en esa quietud. Ella no retrocedió. No podía permitírselo. "General Von Ludendorff", dijo Steiner, su voz ronca como grava, desprovista de cualquier formalidad o cortesía. Sin el 'su excelencia' que usaban otros. Un simple, seco 'General'. Un puñetazo directo a su orgullo. "Bienvenida al infierno." "Capitán Steiner", respondió Seraphim, su voz baja pero firme, un acero templado que no se rompería. "He venido a luchar, no a admirar el paisaje." La tensión entre ellos era palpable, un campo de fuerza invisible. Los soldados observaban, mudos. Sabían que su nuevo General sería juzgada en ese mismo instante. Steiner curvó una esquina de sus labios, una mueca que no alcanzaba a ser una sonrisa. No dijo nada más. Se giró sobre sus talones, indicándole con un movimiento de cabeza que le siguiera. El mensaje era claro: las palabras eran inútiles aquí. Solo las acciones contaban. Seraphim apretó los dientes, la furia tibia bajo su piel. No había venido tan lejos para ser desestimada. No había soportado tantas noches de estudio y sacrificio para ser tratada como una mera figura decorativa. Los pasos de Seraphim resonaron en el túnel de la trinchera, un sonido extraño en el constante fango. El aire se hizo más pesado, más denso con el olor a humedad y óxido. Las paredes de tierra se alzaban a ambos lados, mojadas, reforzadas con sacos de arena y tablones podridos. Cables telefónicos colgaban flácidos. El zumbido de una mosca, el goteo constante de agua, el crujido distante de las ratas. Este era el reino de la desesperación, la frontera entre la vida y la muerte. Otros soldados la observaban desde sus puestos, sus rostros sucios y cubiertos de barba. Sus ojos, aunque cansados, eran agudos, evaluándola con una curiosidad sombría. Podía sentir sus susurros silenciosos, el peso de sus dudas. Cada uno de ellos había visto cosas que ella solo había leído en informes. Habían sentido el frío de la bayoneta, el calor de la explosión. Ella era una forastera, un adorno. Tenía que cambiar eso. Tenía que ganarse su respeto, no exigirlo. Mia, a su lado, mantenía una expresión pétrea, pero Seraphim notó la rigidez de sus hombros. La joven coronel sentía la misma presión, la misma necesidad de justificar su presencia. Ambas estaban en esto juntas, dos mujeres jóvenes en un mundo brutal de hombres y sangre. Su presencia aquí era un desafío a las normas, una provocación en sí misma. Estaba dispuesta a aceptarlo. Steiner se detuvo en un puesto de observación, un pequeño saliente de tierra protegido por sacos de arena. Sacó un catalejo de latón de su cinturón, lo extendió con un movimiento experto y lo llevó a su ojo. Su mirada escudriñó la tierra de nadie, el paisaje lunar que se extendía entre las dos líneas enemigas. El silencio en ese punto era casi absoluto, solo el viento silbando como un lamento. "Estamos esperando un movimiento del sector sur, General", dijo Steiner, su voz apenas un murmullo. "Los informes de inteligencia sugieren una posible incursión de infantería bajo cobertura de artillería. Podríamos ver algo antes del amanecer completo." El tono era neutro, profesional, desprovisto de la animosidad anterior. Era el tono de un soldado informando a su superior, un gesto de respeto profesional que ella notó y apreció. Seraphim se acercó, la brisa fría le revolvió algunos mechones de cabello oscuro que se habían escapado de su peinado. Quería ver por sí misma. No podía permitirse depender únicamente de la visión de otros, por muy experimentados que fueran. Necesitaba absorber cada detalle, cada sombra, cada anomalía. Era su deber, su responsabilidad. Extendiéndole la mano, con una autoridad tranquila que no daba lugar a dudas, dijo: "Permítame, Capitán." Steiner dudó un instante, el catalejo firmemente sujeto. Sus ojos grises se encontraron con los zafiro de Seraphim. El desafío había regresado a su mirada, una prueba de voluntad. Podía sentir la tensión de la espera, la inminente confrontación. Finalmente, con un suspiro apenas perceptible, cedió. Le entregó el catalejo. El metal estaba frío, pesado en sus manos. Seraphim lo llevó a su ojo, ajustando el enfoque con precisión. El mundo en el objetivo se amplió, el terreno devastado cobrando una nitidez brutal. Buscó los movimientos esperados, las sombras de la infantería enemiga, el brillo de un casco, el fogonazo de un rifle. Pero no había nada de eso. No en la tierra de nadie, no en el horizonte, no en los puntos estratégicos que había estudiado en los mapas. El terreno permanecía desolado, inmóvil. Silencioso. Entonces, lo vio. No en la tierra, sino en el cielo. Un parpadeo de luz en el cielo, fugaz como un relámpago en la distancia. No era una estrella, ni una bengala. Era un objeto, pequeño al principio, que se precipitaba hacia su posición con una velocidad antinatural, creciendo en tamaño a cada fracción de segundo. No era un avión. No era un proyectil de artillería que conociera. Parecía una gota de metal fundido cayendo del cosmos, y venía directamente hacia ellos.

Chapter 1: El Infierno Bajo Encaje