Кенджи рубил последние дрова, его дыхание клубилось в морозном воздухе. Каждый взмах топора приносил аромат сосны и влажной земли, знакомое утешение от пронизывающего холода, который просачивался с окружающих гор. Солнце уже скрылось за зазубренными вершинами, окрашивая западное небо в синяки фиолета и увядающие оранжевые тона. Он работал быстро, ритмичный стук стали по дереву отдавался неестественно громко в нарастающей тишине.Над головой расцветали первые звезды, их бледный свет едва пробивался сквозь густую пелену сумерек. Кенджи чувствовал, как холод проникает под его тонкое кимоно, заставляя мышцы напрягаться. Он потянул за рукав, чтобы лучше укутаться, но это было бесполезно. Зима приближалась, и с ней приходили не только морозы, но и что-то еще, более зловещее, что-то, о чем шептали старики у очагов.Деревня Оки обычно была тихим местом, погруженным в умиротворение, но сегодняшний вечер казался иным. Слишком тихим. Даже отдаленный лай собаки старого Манзо, постоянное присутствие, отсутствовал. Дрожь, холоднее ветра, пробежала по спине Кенджи. Он остановился, топор занесенный, прислушиваясь. Ему отвечал только шепот ветра сквозь высокие, темные кедры, да поскрипывание старого забора.Внутри их маленького, изношенного дома мерцал слабый свет. Хана, его младшая сестра, должно быть, подбрасывала дрова в очаг, возможно, напевая одну из старых колыбельных, которые пела их мать. Мысль о ее тепле подстегнула его. Он должен был закончить, должен был обезопасить дом на ночь. Ночи становились длиннее, и вместе с ними тени вытягивались, густые и голодные, словно ожидая чего-то.Он опустил топор с новой силой, расколов узловатое полено с удовлетворительным треском. Щепки разлетелись, и он нагнулся, чтобы собрать их. Только он потянулся за кусками дерева, как покой нарушил звук. Он был отдаленным, едва слышным сквозь шум крови в ушах, но безошибочным. Крик. Высокий, сырой и внезапно оборвавшийся.Кенджи замер. Его хватка на рукояти топора сжалась, костяшки пальцев побелели. Он говорил себе, что это просто ветер, обман горного эха. Но его сердце колотилось в груди, неистовый барабан в наступившей тишине. Затем, еще один звук, на этот раз ближе. Треск, как будто тяжелое дерево ломалось под неимоверным давлением, за которым последовал гортанный рык, совершенно чуждый знакомым звукам леса.Его взгляд метнулся в сторону шума – к окраине деревни, где жили старый Кайто и его семья. Их дом, крепкое жилище с соломенной крышей, должен был быть бастионом против холода. Теперь слабый, едкий запах плыл по ветру, что-то металлическое и тошнотворно сладкое. Это был не запах зимнего костра, не кровь забитого на ужин оленя. Он был другим.Страх, холодный и острый, пронзил его. Он тяжело сглотнул, рот внезапно пересох, словно он пробежал много ли. Хана. Ему нужно было вернуться к Хане, запереть дверь, спрятаться. Но мысль о Кайто, его добром, грубоватом соседе, который всегда делился урожаем, подтолкнула его вперед. Он не мог просто так это оставить. Еще нет. Он сделал один, нерешительный шаг прочь от своего безопасного, знакомого дома, навстречу разворачивающемуся ужасу на краю деревни. Топор казался тяжелее обычного в его дрожащей руке.---Каждый шаг давался с трудом, словно его ноги внезапно налились свинцом. Мрак сгущался, поглощая последние очертания домов. Кенджи напряженно вглядывался в темноту, пытаясь различить хоть что-то, но тени танцевали, искажая реальность. Сердце колотилось в горле, каждый удар отдавался болью в висках. Он дышал прерывисто, втягивая обжигающий воздух, смешанный с тем отвратительным запахом.Уже через несколько мгновений он достиг того места, где стоял дом Кайто. Или то, что от него осталось. Крыша была сорвана, солома разметана по земле, будто гигантская лапа прошлась по ней. Деревянные стены были расколоты, обнажая внутренности дома. Мебель была перевернута, осколки керамики хрустели под ногами. Разрушение было полным, жестоким, нечеловеческим.Это было не дело разбойников или диких зверей. Никто из них не смог бы причинить такой ущерб, оставить такое ощущение вывернутой наизнанку злобы. Кенджи медленно, осторожно ступил на порог, который теперь представлял собой груду обломков. Его глаза искали следы, ответы, но находили только хаос.Кровь. Она была повсюду. Темные, липкие пятна на полу, на остатках стен. Ее металлический запах теперь был не просто в воздухе, он обволакивал его, забивался в нос, в легкие. Кенджи почувствовал, как желудок скрутило спазмом. Он прикрыл рот рукой, стараясь не вырвать. Где Кайто? Где его жена, их дети? Ничего. Только кровь и разрушение.Внезапно его взгляд упал на что-то, лежащее в углу, наполовину прикрытое обломком балки. Это была детская игрушка – деревянная лошадка, которую он сам когда-то вырезал для младшего сына Кайто. Теперь она была сломана, одна нога отломана, а на боку виднелось темное, запекшееся пятно. Ком подкатил к горлу. Это было реально. Это было ужасно.За его спиной раздался легкий шорох. Кенджи резко обернулся, поднимая топор. Он не увидел ничего, кроме колеблющихся теней, но что-то изменилось. Воздух стал плотнее, тяжелее. Отвратительный запах усилился, теперь к нему примешивался затхлый смрад, словно из давно заброшенной могилы.Его глаза привыкали к темноте, и он начал различать контуры. Что-то двигалось в глубине разрушенного дома, там, где раньше была кухня. Оно было темным, бесформенным, но Кенджи почувствовал его присутствие, почувствовал на себе его взгляд. Холод сковал его, парализуя конечности. Это не было животное. Это было что-то другое, невообразимо древнее и ужасное.Из тени медленно выплыла фигура. Она была высокой, неестественно тонкой, с длинными, когтистыми пальцами, которые скребли по дереву. Глаза ее горели в темноте жутковатым желтым светом. От ее рта стекала черная слюна, и она улыбалась. Улыбалась широкой, чудовищной улыбкой, обнажая ряд острых, как бритва, зубов. Это существо не было похоже ни на одно из тех, о которых рассказывали легенды. Это был демон.---Демон двинулся. Неуклюже, но с поразительной скоростью. Кенджи едва успел поднять топор, как его отшвырнуло в сторону, словно он был не более чем соломенной куклой. Ударившись спиной о груду обломков, он застонал, выронив топор. Воздух выбило из легких. Он попытался отдышаться, но легкие не слушались. Перед глазами плясали черные точки.Демон, высокий и извивающийся, склонился над ним. Его лицо было обезображено выступающими венами и странными наростами, а кожа казалась бледной и мертвенной в тусклом свете. Из его горла вырвался хриплый смешок, полный голода и злобы. Кенджи почувствовал, как холодный коготь скользнул по его щеке, оставляя за собой полосу жгучей боли. Он поднял руку, чтобы оттолкнуть его, но его силы были ничтожны.Существо открыло пасть, и Кенджи увидел, как внутри нее движутся многочисленные клыки. Он понял, что это конец. Последняя мысль была о Хане, о том, что он не смог ее защитить, не смог вернуться. Смертельный ужас охватил его, но вместе с ним пришла и странная ясность. Он не хотел умирать. Он не мог. Он должен был бороться.Но прежде чем демон успел сомкнуть челюсти, раздался свистящий звук, словно рассекающий воздух клинок. Фигура в темном хаори, появившаяся словно из ниоткуда, пронеслась мимо, оставляя за собой лишь смазанный силуэт. Демон взвыл. Его рука, та, что держала Кенджи, была отрублена. Кровь, черная и густая, брызнула на Кенджи.Он поднял голову. Перед ним стоял человек, держащий катану с необычной, квадратной гардой. Его волосы были темными, а глаза – острыми и сосредоточенными. На поясе висел еще один меч. Он был одет в форму, похожую на самурайскую, но с каким-то особым, неуловимым отличием. Охотник. Один из тех, о ком шептали.Истребитель Демонов.Он двигался с невообразимой грацией, уворачиваясь от яростных атак демона, который теперь метался в агонии, пытаясь регенерировать отрубленную конечность. Клинок охотника сверкнул в свете луны, и еще одна конечность демона отлетела. Существо закричало, его голос был полон боли и ярости. Кенджи, лежащий на земле, смотрел, завороженный, на это смертоносное танго.Охотник сделал выпад, и на этот раз удар пришелся точно по шее демона. Голова чудовища отделилась от тела с мягким хрустом и покатилась по земле, прежде чем превратиться в пепел. Тело, лишившись головы, дергалось еще несколько мгновений, а затем тоже растворилось в воздухе, не оставив после себя ничего, кроме зловонного запаха и обугленной земли.Кенджи смотрел, как исчезают последние следы чудовища. Он все еще чувствовал жгучую боль на щеке, но страх постепенно отступал, уступая место ошеломлению. Охотник медленно повернулся к нему. Его взгляд был холодным, пронзительным, и Кенджи почувствовал себя обнаженным под ним.Мужчина опустил свой клинок, и он со звоном вошел в ножны. "Ты ранен", – произнес он, его голос был низким и ровным, без единой эмоции. Он не спросил, что произошло, не выразил сочувствия. Просто констатация факта.Кенджи попытался встать, но его ноги подкосились. Охотник подошел ближе, его глаза скользнули по разрушенному дому. "Ты видел, что это было?" – спросил он, не ожидая ответа. "Видишь, что они делают?"Он протянул руку, и Кенджи заметил, что его пальцы были крепкими, мозолистыми. В его ладони лежало что-то маленькое и блестящее. "Это от Кайто-сана", – сказал охотник, его взгляд был прикован к лицу Кенджи. "Я нашел это. Теперь оно твое. Но ты должен знать, мальчик. После того, что ты видел, ты уже не можешь вернуться к прежней жизни. Демоны будут помнить твой запах. И они придут за тобой. Так что решай. Ты будешь ждать, пока они придут за тобой, или ты начнешь учиться сражаться?"

Глава 1: Эхо в тишине