Không khí đặc quánh mùi ẩm mốc và kim loại rỉ sét tràn vào phổi Takumi, nặng nề như chì. Cú đấm cuối cùng vừa trúng đích, gã cường tráng với vết sẹo dài trên mặt loạng choạng, hai mắt trợn ngược, đổ sập xuống nền đá lát bẩn thỉu. Hắn nằm đó, co quắp như con nhộng, bất động. Hai tên còn lại đã ngất xỉu từ trước, một tên úp mặt vào vũng nước đọng, tên kia nằm ngửa, cánh tay cong một cách kỳ cục. Takumi hít một hơi sâu, vị máu tanh xen lẫn bụi bặm vương vấn trong miệng. Cơ thể anh đau nhức. Không phải đau vì vết thương, mà là cái đau âm ỉ của việc bị dịch chuyển đột ngột qua một không gian xa lạ. Anh cảm thấy như xương cốt bị vặn xoắn, lồng ngực vẫn còn nhói lên từng cơn khi cố gắng điều hòa nhịp thở. Anh đưa tay quệt ngang khóe miệng, cảm nhận vị mặn chát của máu – có lẽ là do cắn phải lưỡi trong lúc cố gắng chịu đựng cú sốc. Tiếng khóc nghẹn ngào của người phụ nữ bán tiên vang lên sau lưng anh, nhỏ bé và run rẩy. Takumi quay lại. Cô gái đang ngồi bệt xuống đất, bộ váy tím bị vấy bẩn bởi bùn đất. Mái tóc bạch kim của cô xõa tung, che khuất một phần khuôn mặt xinh đẹp, nhưng anh vẫn thấy đôi mắt tím ngọc đang ngấn lệ. Nỗi sợ hãi vẫn còn hằn sâu trong ánh mắt đó, trộn lẫn với một chút bàng hoàng. Takumi không nói gì. Anh cúi xuống, nhặt lấy món đồ đã rơi ra từ tay tên cường tráng. Đó là một huy hiệu nhỏ, hình như làm từ bạc, có chạm khắc một viên đá quý màu xanh lam lấp lánh ở trung tâm. Ánh sáng lờ mờ từ những chiếc đèn lồng treo trên tường gạch cũ kỹ không đủ để soi rõ từng chi tiết, nhưng Takumi có thể cảm nhận được vẻ tinh xảo của nó qua đầu ngón tay. Anh cầm huy hiệu, đưa mắt nhìn cô gái. Cô giật mình, đôi vai khẽ run lên. Takumi vươn tay ra, giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng. Cô gái nhìn chằm chằm vào huy hiệu, rồi lại nhìn anh, ánh mắt đầy nghi hoặc xen lẫn e dè. Cô không dám nhận ngay, như thể sợ anh sẽ đòi hỏi điều gì đó đáp lại. “Này.” Takumi nói, giọng khàn đặc. “Của cô.” Cô gái chớp mắt. Cô không hiểu. Anh biết điều đó. Từ lúc tỉnh dậy trên con phố đông đúc này, mọi âm thanh xung quanh đều trở thành một mớ hỗn độn không thể giải mã. Ngôn ngữ ở đây hoàn toàn xa lạ, những từ ngữ bật ra từ miệng người bản xứ chỉ là những âm tiết vô nghĩa, tựa như tiếng kêu của loài chim lạ. Anh chỉ có thể dựa vào cử chỉ và biểu cảm để đoán biết phần nào ý định của họ. Cô gái vẫn ngồi yên, nhìn anh một cách dè dặt. Takumi thở dài. Anh không có thời gian cho những trò ú ớ này. Bụng anh réo lên từng hồi. Đã bao lâu rồi anh chưa ăn gì? Một ngày? Hai ngày? Kể từ khi anh bị kéo tuột khỏi thế giới của mình, mọi thứ đều trở nên mơ hồ, chỉ có cơn đói là rõ ràng đến đáng sợ. Anh bước thêm một bước, đặt huy hiệu vào lòng bàn tay cô gái. Ngón tay anh chạm vào làn da lạnh giá của cô. Cô giật mình rụt tay lại, nhưng huy hiệu đã nằm gọn trong tay cô. Cô nhìn nó, rồi lại ngước lên nhìn anh, ánh mắt phức tạp hơn trước. Có sự nhẹ nhõm, nhưng cũng có một nỗi lo lắng mơ hồ không nói thành lời. “Cảm ơn,” cô gái nói, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi vo ve. Takumi không hiểu, nhưng anh đoán đó là lời cảm ơn. Anh gật đầu nhẹ, rồi quay lưng bước đi. Nhiệm vụ đã hoàn thành. Anh đã cứu cô, trả lại đồ cho cô. Giờ là lúc anh phải tự lo cho bản thân. Anh đi vài bước, nhưng tiếng bước chân cô gái lại vang lên sau lưng. Cô ấy đang đi theo anh. Takumi dừng lại, quay đầu nhìn. Cô gái đứng cách anh vài mét, vẻ mặt bối rối. Cô vẫy tay ra hiệu, rồi chỉ vào huy hiệu trên tay mình, sau đó lại chỉ về phía anh, rồi làm một cử chỉ như đang hỏi đường. Takumi cau mày. Anh không hiểu. Anh lắc đầu, chỉ vào miệng mình, rồi làm động tác nhai nuốt, ý muốn nói mình đang đói. Cô gái dường như hiểu ra điều gì đó, mắt cô mở to hơn. Cô nói thêm vài từ gì đó mà Takumi vẫn không thể nắm bắt được, rồi cô lại chỉ về phía cuối con hẻm, nơi ánh sáng từ khu chợ đêm đang hắt vào. Chợ đêm. Đồ ăn. Takumi nghĩ. Anh không có tiền. Trong túi áo khoác của anh chỉ có chiếc ví cũ rỗng tuếch, vài đồng xu Nhật Bản và một tấm thẻ tín dụng vô dụng. Mấy món đồ đó chẳng có giá trị gì ở thế giới này cả. Anh đã thử đưa ra ở một cửa hàng nhỏ ban sáng, và nhận lại cái lắc đầu cùng ánh mắt nghi ngờ. Anh nhìn cô gái. Cô vẫn kiên nhẫn đứng đó, đôi mắt tím long lanh. Dưới ánh sáng lờ mờ, gương mặt cô hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng đôi môi vẫn mím chặt như đang cố gắng thuyết phục anh điều gì đó. Anh thấy một sự kiên định lạ thường trong con người yếu ớt này. Cô ấy không bỏ cuộc. Takumi thở dài một lần nữa. Anh biết cảm giác bị bỏ rơi. Cảm giác một mình giữa một thế giới đầy rẫy sự thù địch và hiểu lầm. Anh đã trải qua nó quá nhiều lần rồi. Có lẽ, cô gái này cũng đang cảm thấy điều tương tự. Và anh, một kẻ vốn ghét phải dây dưa vào rắc rối, lại không thể nào dứt áo bỏ đi trước ánh mắt ấy. Anh gật đầu, một cái gật đầu miễn cưỡng. Cô gái lập tức nở một nụ cười rạng rỡ, như một bông hoa nở bung trong đêm tối. Nụ cười ấy xóa đi vẻ mệt mỏi trên gương mặt cô, khiến cô trở nên sống động hơn. Cô nhanh chóng bước tới, đi sóng đôi với anh, dẫn anh ra khỏi con hẻm tăm tối. Ánh đèn lồng treo dọc các gian hàng rực rỡ sắc màu, tiếng rao hàng ồn ã, mùi hương thức ăn trộn lẫn với hương liệu lạ lẫm, tất cả đổ ập vào Takumi. Khu chợ đêm rộng lớn hơn anh tưởng, với hàng trăm người đang qua lại, nói cười rộn rã. Anh cố gắng ghi nhớ mọi thứ: những bộ trang phục cổ xưa, những chiếc xe ngựa kéo, những gian hàng bày bán đủ loại trái cây, rau củ và thịt mà anh chưa từng thấy bao giờ. Cô gái dẫn anh đi qua những con đường nhỏ hẹp, lách qua đám đông. Takumi luôn giữ khoảng cách vừa phải với cô, đủ gần để bảo vệ nhưng cũng đủ xa để không bị coi là quá thân thiết. Anh nhận thấy những ánh mắt tò mò, và cả những ánh mắt kỳ thị, đổ dồn vào cô gái tóc bạch kim. Cô là một bán tiên, anh nhớ mang máng những gì mình từng nghe loáng thoáng trên đường. Hình như ở thế giới này, bán tiên không được chào đón. “Chúng ta đi đâu?” Takumi lẩm bẩm, dù biết cô gái không hiểu. Anh lại chỉ vào bụng, rồi lại làm động tác ăn uống. Cô gái gật đầu, lần này cô hiểu. Cô mỉm cười trấn an anh, rồi chỉ tay về phía một con hẻm khác, nhỏ hơn, nằm khuất sau một quầy bán bánh mì to đùng. Con hẻm đó dẫn đến một khu vực trông có vẻ cũ kỹ hơn, những ngôi nhà gỗ ọp ẹp chen chúc nhau. Anh theo cô vào con hẻm. Mùi ẩm mốc và rác thải lại xộc lên mũi anh. Những ánh đèn lồng thưa thớt hơn, chỉ đủ để soi rõ những mảng tường loang lổ và những ô cửa sổ đã cũ nát. Takumi siết chặt nắm đấm, bản năng mách bảo anh rằng nơi này không an toàn. Anh vẫn có Faiz Driver trong vali, nằm gọn gàng dưới lớp áo khoác. Nó là thứ vũ khí duy nhất anh có ở đây. Cô gái dừng lại trước một ngôi nhà hai tầng bằng gỗ, trông cũ nát hơn cả những căn nhà xung quanh. Cánh cửa gỗ nặng nề đã bạc màu, khóa bằng một chốt sắt đơn giản. Cô đẩy cửa, tiếng kẽo kẹt vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Bên trong, một luồng khí lạnh lẽo và mùi ẩm mốc xộc ra, như thể ngôi nhà đã bị bỏ hoang từ lâu. “Ông già Rom?” cô gái gọi, giọng nhỏ bé. Không có tiếng đáp lại. Cô bước vào, Takumi lưỡng lự một chút rồi cũng theo sau. Bên trong tối đen như mực, chỉ có ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài hắt vào. Cô gái dò dẫm tìm kiếm, rồi một tiếng “cạch” vang lên, và một ngọn nến nhỏ được thắp sáng, soi rõ căn phòng bừa bộn. Căn phòng là một kho chứa đồ cũ kỹ, chất đầy những chồng sách ố vàng, những món đồ đồng rỉ sét, và đủ thứ lỉnh kỉnh mà Takumi không thể nhận diện. Bụi bặm bám đầy mọi ngóc ngách, giăng mắc như mạng nhện. Takumi đảo mắt một vòng, tìm kiếm bất cứ dấu hiệu nào của sự sống, của một người đàn ông lớn tuổi mà cô gái vừa gọi tên. “Rom-san?” cô gái gọi lại, giọng đầy lo lắng. Cô đi sâu vào trong, cố gắng tìm kiếm. Takumi nghe thấy tiếng bước chân cô lướt qua những tấm ván gỗ ọp ẹp. Anh đứng yên ở cửa, cảnh giác. Cơn đói cồn cào vẫn hành hạ, nhưng một cảm giác bất an lớn hơn đang trỗi dậy trong lòng anh. Có gì đó không ổn. Rất không ổn. Bỗng nhiên, một tiếng động mạnh vang lên từ phía sâu trong căn nhà. Tiếng đổ vỡ. Rồi một âm thanh chói tai, như tiếng kim loại va vào nhau. Takumi lập tức lao vào theo bản năng. Ngọn nến trong tay cô gái chao đảo, ánh sáng hắt lên một khung cảnh kinh hoàng. Một người đàn ông già nua nằm vật trên sàn nhà, máu chảy lênh láng. Và đứng đó, giữa căn phòng tối om, là một bóng hình mảnh khảnh, cầm trong tay hai con dao găm sáng loáng. Ánh mắt lạnh lẽo của kẻ đó quay thẳng về phía anh, như một con thú săn mồi vừa bị làm phiền trong bữa ăn.

Chương 1: Kẻ Lạc Lối Giữa Những Ước Mơ