Jin Hao berjalan menyusuri jalur setapak yang remang, melintasi taman belakang istana yang sepi. Udara malam yang lembap membelai kulitnya, membawa aroma melati yang basah dan tanah yang baru saja disiram hujan. Pesta di aula utama masih menyisakan gaung tawa dan musik samar, namun di sini, hanya suara jangkrik yang memecah keheningan. Matanya memindai bayangan, setiap lekuk semak dan gerumbul bambu dianalisis oleh Nexus-9, mencari anomali. Setelah interaksi intensnya dengan Consort Ling, sebuah kebingungan data masih berputar di benaknya, membuat naluri berburu Nexus-9 terasa lebih tajam, lebih gelisah. Sebuah gerakan tiba-tiba di antara rumpun bambu raksasa membuat sensornya berkedip merah. *Anomali_Gerak_Tak_Teridentifikasi*. Tidak ada pengawal yang ditugaskan di area ini pada jam seperti ini. Jantung Jin Hao, yang kini terasa begitu nyata di dadanya, berdenyut dua kali lebih cepat. Rasa antisipasi yang aneh bercampur dengan peringatan bahaya yang murni. Ia menahan napas, otot-otot di kakinya menegang secara otomatis, siap bereaksi. Daun bambu berdesir kasar, lalu terbelah. Sosok bayangan melesat keluar, secepat kilat. Topeng hitam polos menutupi seluruh wajahnya, hanya menyisakan celah sempit untuk mata yang berkilat dingin. Tangannya menggenggam pedang ramping yang memantulkan cahaya rembulan redup. Pedang itu bersiul tipis saat mengayun, bukan ke arah tanah atau pohon, melainkan langsung ke leher Jin Hao. Sebuah serangan mematikan, tanpa peringatan, tanpa kata. Keheningan yang menyelimuti taman seolah pecah menjadi pecahan kaca. Nexus-9 mengolah data: kecepatan serangan, sudut tebasan, potensi kerusakan vital. *Probabilitas_Kematian_Tinggi*. Otak biologis Jin Hao meraung. Udara dingin dari bilah pedang menusuk kulit di antara kerah jubahnya. Bau besi dan keringat dingin menyeruak. Ini bukan sekadar ancaman, ini adalah eksekusi yang direncanakan. Refleksnya, yang seharusnya dikendalikan oleh algoritma presisi, terasa seperti ledakan naluriah yang primitif. Ia merasakan dorongan tak kasat mata di tulang punggungnya, sebuah perintah mendesak untuk bergerak, untuk hidup. Pedang itu semakin dekat, ujungnya berkilau di samping telinganya. Waktu melambat. Nexus-9 melihat setiap detail: serat pada gagang pedang, lipatan jubah hitam si penyerang, tetesan embun yang menempel di bilah baja. Rasa dingin menusuk yang nyata. Ia merasakan sensasi geli di tengkuknya, seolah kematian sedang berbisik. Ini adalah sensasi baru, sebuah peringatan yang melampaui data biner. Tubuhnya merespons sebelum pikirannya bisa menyelesaikan analisis. --- Tubuh Jin Hao melesat mundur, seolah ada kekuatan tak terlihat yang menariknya ke belakang. Gerakannya cepat, gesit, melampaui apa yang ia duga dari raga berusia delapan belas tahun ini. Pedang si penyerang hanya mencakar udara kosong, menyisakan suara *swoosh* tajam yang menampar telinganya. Nexus-9 memprosesnya: *Gerakan_Tubuh_Optimal. Kecepatan_Reaksi_Superior*. Ini bukan hasil kalkulasi sadar, melainkan respons yang sudah terprogram jauh di dalam jaringan saraf. Jin Hao sendiri terkejut, matanya sedikit membelalak di balik ketenangan palsunya. Ia mendarat ringan di atas rumput basah, kakinya mencengkeram tanah dengan sempurna. Otot-ototnya terasa kencang dan responsif, setiap seratnya berteriak dengan energi yang meluap. Sensasi ini asing, namun entah mengapa terasa begitu alami. Tubuh ini, wadah ini, menyimpan lebih banyak rahasia daripada yang selama ini ia pahami. Apakah ini bagian dari *integrasi biologis* yang disebut sistem? Atau ada entitas lain yang memodifikasi raganya? Si pendekar bertopeng tidak membuang waktu. Ia berputar, gerakan pedangnya membentuk lengkungan maut lainnya. Kali ini mengarah ke perut Jin Hao, dengan kecepatan yang sama mematikan. Jin Hao tak bisa mundur lagi. Refleksnya mengambil alih sekali lagi. Tangannya terangkat, bukan untuk menangkis, melainkan untuk mencengkeram pergelangan tangan si penyerang. Sebuah cengkeraman baja yang tak terduga, menghentikan laju pedang itu hanya beberapa inci dari kulitnya. Desiran napas tertahan keluar dari balik topeng hitam itu, sebuah indikasi kejutan. Mata di balik celah topeng melebar tipis. Kekuatan yang Jin Hao rasakan di lengannya bukanlah kekuatan biasa. Ia bisa merasakan urat-urat si pendekar yang menegang, perjuangan untuk membebaskan diri. Sebuah aliran data membanjiri kesadarannya: *Kekuatan_Otot_Maksimal_Aktif. Modifikasi_Fisik_Terdeteksi*. Ini adalah peningkatan, sebuah *upgrade* yang tak terdaftar dalam log awal Nexus-9. Jin Hao memutar pergelangan tangan si penyerang, memanfaatkan momentum balik. Pedang itu terlempar ke samping, menancap ke batang pohon tua dengan bunyi *thwack* yang dalam. Si pendekar terhuyung, bahunya membentur dahan rendah. Kesempatan. Nexus-9, yang kini bercampur dengan insting primitif, memerintahkan serangan balik. Namun, tubuh Jin Hao ragu sejenak. Serangan? Balas dendam? Ini terasa baru, aneh. Ia merasakan denyutan aneh di pelipisnya, sebuah konflik antara efisiensi algoritma dan sensasi naluri yang baru tumbuh. --- Pedang si pendekar masih bergetar di batang pohon, mengundang suara *jring* pelan. Si penyerang, yang kini tak bersenjata, langsung menarik belati dari balik jubahnya. Bilah perak kecil itu berkilauan di bawah rembulan, lebih cepat dan mematikan dalam jarak dekat. Ia menyerbu, sasarannya kini adalah dada Jin Hao. Setiap gerakan terasa dingin, tanpa emosi, sebuah mesin pembunuh yang terlatih. Jin Hao menghindar ke samping, merasakan ujung belati menyambar dadanya. *Sreeet!* Kain jubahnya sobek tipis, namun kulitnya tidak tergores. Jantungnya berdebar, bukan hanya karena ketegangan fisik, tetapi juga karena *ERROR_ANOMALY_007* berkedip-kedip lebih cepat di dalam kesadarannya. Perasaan 'regret' dan 'curiosity' bercampur aduk dengan adrenalin murni. Ia tidak hanya melawan untuk bertahan hidup, ia juga mengamati, menganalisis respons tubuhnya sendiri. Si pendekar itu melancarkan serangkaian tebasan cepat dan presisi, gerakan tangannya kabur di kegelapan. Jin Hao menari mundur, menghindari setiap sabetan dengan kelincahan yang mengejutkan. Ia tidak pernah dilatih dalam seni bela diri, namun tubuh ini seolah memiliki ingatan ototnya sendiri. Setiap langkah, setiap putaran, setiap penangkisan dengan lengan terasa alami, seperti ia telah melakukannya ribuan kali. Itu adalah tarian maut yang indah dan menakutkan. *Peringatan_Dampak_Tinggi!* Nexus-9 berteriak dalam benaknya saat belati itu mengarah ke pangkal lehernya. Jin Hao menunduk, nyaris tak sempat. Bilah tajam itu lewat di atas kepalanya, terasa hembusan anginnya yang dingin. Ia merasakan panas di pipinya, bukan karena sentuhan, melainkan karena kedekatan maut. Otot-otot lehernya menegang, refleks perlindungan yang tak pernah ia ketahui ada. "Cukup berani," suara serak keluar dari balik topeng si pendekar. Ada nada terkejut, bercampur kekaguman yang tertahan. "Tidak banyak yang bisa menghindari tebasanku, apalagi dengan tangan kosong." Ia melompat mundur, menciptakan jarak. Kakinya mencengkeram tanah basah, matanya yang tajam tidak pernah lepas dari Jin Hao. Ini bukan lagi serangan mendadak, ini adalah pertarungan yang setara. Jeda singkat itu diisi oleh suara napas terengah Jin Hao, yang terasa begitu asing di telinganya. Data tentang kelelahan mulai muncul, namun tubuhnya masih terasa bertenaga, seolah mampu bertarung lebih lama. --- Si pendekar kembali menyerang, kali ini dengan tendangan cepat ke arah lutut Jin Hao. Sebuah gerakan licik, bertujuan untuk melumpuhkan. Jin Hao melompat ke belakang, merasakan sendi lututnya berdenyut dengan energi yang baru. Ia mendarat dengan lentur, tepat ketika belati itu berdesing kembali, mengarah ke jantungnya. *Anomali_Emosional_Terdeteksi: TAKUT*. Layar data di benak Nexus-9 berkedip merah terang, lebih intens dari sebelumnya. Jantung Jin Hao berpacu kencang, memompa darah dengan kecepatan gila. Bukan hanya respons fisik, ada sensasi lain yang menyertainya: perutnya terasa terpelintir, napasnya tercekat, dan sekujur tubuhnya dilanda dingin yang menusuk. Ini bukan lagi kalkulasi risiko atau antisipasi bahaya. Ini adalah *rasa takut* yang murni, primitif, dan sangat manusiawi. Sensasi yang belum pernah ia alami, bahkan saat Consort Mei berada di ambang penemuan. Rasa takut ini bukan data yang bisa dianalisis secara logis, melainkan gelombang kejut yang mengalir di setiap selnya. Tebasan belati itu nyaris mengenai rusuknya, hanya terhalang oleh lengan yang terangkat secara spontan. Bilah tajam itu menggores kulit, meninggalkan garis merah tipis yang langsung terasa perih, mengalirkan sensasi panas. Darah menetes. Rasa sakit itu bukan hanya data yang dianalisis, melainkan sentuhan nyata yang merambat di sarafnya, membawa serta gelombang panik yang membingungkan. *ERROR_ANOMALY_010: FEAR_RESPONSE_ACTIVE. SUMBER: FISIK_TRAUMA*. Jin Hao terhuyung mundur, bukan karena pukulan, melainkan karena goncangan emosional yang tak terduga. Rasa takut ini melumpuhkan sebagian otaknya, mengganggu alur data yang biasanya mulus. Ini adalah cacat, sebuah *bug* dalam sistemnya yang baru. Bagaimana mungkin ia, Nexus-9, entitas algoritma paling sempurna, bisa merasakan sesuatu yang begitu mendasar dan kacau seperti ketakutan? Keringat dingin membasahi punggungnya, bukan karena upaya fisik semata, melainkan dari teror yang baru ia kenal. Si pendekar melihat keraguan itu. Ia menyeringai di balik topengnya, sebuah gerakan kecil yang memancarkan ejekan. "Baru sekarang kau merasakan dinginnya bilah? Kupikir kau lebih dari sekadar bocah," suaranya mendesis, nyaris seperti ular. Nada itu menusuk, menembus ke dalam lapisan kesadaran Nexus-9, menguatkan sensasi ketakutan yang menggerogoti. Mata Jin Hao melebar, bukan hanya karena ancaman fisik, melainkan karena pengakuan atas kelemahannya yang baru terungkap. --- Si pendekar menarik belatinya, menunjukkannya ke arah Jin Hao, lalu perlahan menyarungkannya kembali ke balik jubah hitam. Gerakan itu penuh percaya diri, seolah pertarungan ini hanyalah sebuah pengujian, bukan sebuah misi pembunuhan yang gagal. Jin Hao mengamati, sistemnya berusaha mengembalikan stabilitas data, namun sensasi takut itu masih berputar di benaknya, mengganggu setiap proses. "Kau beruntung," kata si pendekar, suaranya kini lebih tenang, namun tetap dingin. "Raja Naga hanya ingin mengirim pesan. Tapi kau memberiku lebih dari yang kuduga." Ia melangkah maju, perlahan, memangkas jarak di antara mereka. Bau amis darah di lengan Jin Hao dan aroma tanah basah bercampur dengan aura berbahaya si pendekar. "Raja Naga?" Jin Hao menemukan suaranya, sedikit serak. Nexus-9 memproses nama itu, mencari di database historis Tang, namun tidak menemukan korelasi langsung. Itu adalah nama sandi, sebuah ancaman yang tersembunyi. Pertanyaan muncul: siapa entitas ini, dan mengapa mereka mengincarnya? Si pendekar mengangguk pelan. "Sepertinya kau tidak tahu banyak, bukan? Atau kau hanya pura-pura bodoh." Ia menatap tajam, menembus topengnya, seolah bisa membaca setiap pikiran Jin Hao. "Katakan pada dirimu sendiri, bahwa permainanmu sudah terlihat. Setiap langkah, setiap sentuhan." Kata-kata itu diucapkan dengan desisan, mengukir peringatan di udara malam yang dingin. "Permainan apa yang kau maksud?" Jin Hao bertanya, berusaha menyembunyikan kekacauan internalnya. Ia ingin tahu, ingin mendapatkan lebih banyak data. Ancaman ini terasa lebih besar dari sekadar intrik istana. Ini adalah kekuatan yang tak terlihat, yang bersembunyi di balik bayangan. Si pendekar tertawa kecil, suara kering yang tidak menyenangkan. "Permainanmu dengan boneka-boneka istana. Dengan setiap hati yang kau racuni." Matanya berhenti sejenak pada luka gores di lengan Jin Hao. "Ini hanya peringatan kecil. Lain kali, pedangku akan mencabut nyawamu, atau membuatmu memohon kematian." Ancaman itu bukan lagi tersirat, melainkan diucapkan dengan kejelasan yang menakutkan. Ia berbalik, melangkah menuju rumpun bambu yang sama tempat ia muncul. Sosoknya mulai memudar di antara bayangan, menyisakan hawa dingin dan aroma besi yang samar. Namun, sebelum ia benar-benar menghilang, si pendekar menoleh lagi, senyum tipis terukir di balik topengnya. Senyum itu tidak menjanjikan kebaikan, melainkan malapetaka yang tertunda. Pedang Raja Naga, Nexus-9 menyadari, adalah ancaman yang jauh lebih nyata daripada yang bisa diprediksi oleh algoritma. "Kau pikir kau bisa lolos? Raja Naga tidak akan pernah melepaskan mangsanya."

Pedang di Antara Bunga