Bão tuyết gào rú dữ dội qua những rặng núi đá nhấp nhô của vùng Siberia hoang vu.
Luồng khí lạnh cắt da cắt thịt tràn vào lồng ngực Hoàng Tuấn Hùng qua những khe hở của bộ giáp Delta đang quá tải.
Cơn đau nhức nhối từ lồng ngực lan ra khắp lục phủ ngũ tạng khiến anh quỳ sụp xuống mặt tuyết dày.
Hàng loạt tiếng gầm rú man dại vang lên từ phía trước, nơi mười con thú Honkai hung tợn đang chậm rãi khép chặt vòng vây.
Nhìn bóng dáng nhỏ bé của cô bé tóc bạc đang run rẩy phía sau, Hùng biết mình không thể gục ngã lúc này.
"Hộc... hộc..."
Khói trắng từ hơi thở nhanh chóng tan biến vào hư không lạnh giá.
Anh vội vã đưa tay lên hông, tháo chiếc Delta Phone ra khỏi thắt lưng rồi nhấn nút ngắt kết nối.
Ánh sáng màu tím sẫm vụt tắt, bộ giáp Delta tan rã thành những hạt photon mịn màng rồi biến mất, để lại cơ thể mệt mỏi của anh trong bộ đồng phục học sinh mỏng manh.
Lạnh giá lập tức bủa vây lấy làn da, khiến toàn thân anh run lên bần bật.
Không có thời gian để chần chừ khi móng vuốt của con quái thú đi đầu chỉ còn cách vài mét.
Bàn tay run rẩy của Hùng nhanh chóng móc từ trong túi áo khoác ra một thiết bị công nghệ khác, một chiếc thắt lưng với tông màu trắng bạc sang trọng cùng những đường viền xanh dương sắc sảo.
Psyga Driver.
Thiết bị được thắt chặt vào eo anh bằng một tiếng "cạch" cơ khí giòn giã.
Anh rút chiếc điện thoại Psyga Phone từ bên hông, nhanh nhẹn gạt nắp màn hình lên.
Ngón tay cái áp mạnh vào bàn phím số, dứt khoát nhấn ba ký tự liên tiếp.
"3... 1... 5..."
Nút bấm lún xuống dứt khoát khi anh nhấn phím Enter màu đỏ nổi bật.
"Standing By."
Âm thanh máy móc điện tử vang lên đều đều, mang theo một luồng năng lượng công nghệ cao đầy uy lực.
Hùng giơ cao chiếc điện thoại lên trước mặt, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào bầy quái vật đang lao tới.
"Henshin!"
Khẩu lệnh vừa dứt, anh cắm mạnh chiếc điện thoại vào khe cắm của thắt lưng Driver rồi xoay ngang nó lại.
"Complete."
Một vầng sáng xanh lam rực rỡ bùng nổ từ trung tâm thắt lưng, lan tỏa thành những đường mạch năng lượng Cobalt Stream chạy dọc khắp cơ thể anh.
Bộ giáp công nghệ màu trắng tuyết tuyệt mỹ hiện ra, bao bọc lấy Hùng từ đầu đến chân, cùng chiếc phản lực Flying Attire kiêu hãnh ngự trị trên lưng.
Ngoảnh đầu nhìn về phía cô bé đang ôm đầu khóc lóc thảm thiết dưới đất, Hùng khẽ tặc lưỡi.
Anh tự nhủ thầm trong đầu: "Cứu thôi nhỡ đâu nhóc này biết thông tin quanh đây đỡ phải đi lại nhiều."
Quyết định xong, anh lập tức kích hoạt vũ khí tầm xa được tích hợp trên bộ phản lực phía sau lưng.
Đoành! Đoành! Đoành!
Những tia sáng năng lượng màu xanh lam đậm đặc bắn ra xối xả từ họng súng của Flying Attire, nã thẳng vào con quái thú Honkai đang lao đến gần nhất.
Luồng đạn photon cực mạnh xé toạc lớp giáp sinh học cứng cáp của sinh vật dị dạng, khiến nó gầm rú đau đớn rồi nổ tung thành những mảnh vụn ánh sáng tím nhạt.
Bụi tuyết bay mù mịt che khuất tầm nhìn của những con quái vật còn lại trong chốc lát.
Tranh thủ cơ hội nghìn năm có một, Hùng lao nhanh đến bên cạnh Kiana.
Anh cúi xuống, vòng cánh tay bọc thép vững chãi ôm trọn lấy thân hình nhỏ bé của cô bé vào lòng, xách bổng cô lên một cách nhẹ nhàng.
"Đi thôi!"
Hệ thống động cơ phản lực trên lưng gầm rú, phun ra hai luồng lửa xanh biếc đẩy cả hai vút bay thẳng lên bầu trời xám xịt.
Gió rít gào bên tai dữ dội khi họ nhanh chóng bỏ lại bầy quái thú ngơ ngác dưới mặt đất tuyết trắng.
Kiana kinh hoàng mở to mắt, hai tay bám chặt lấy bả vai bọc thép của anh vì sợ hãi độ cao.
Hùng điều chỉnh hướng bay, hướng thẳng về phía những rặng núi xa xôi để tránh sự truy đuổi của kẻ thù.
Cúi đầu nhìn sinh vật nhỏ bé đang run rẩy trong vòng tay mình, anh cất giọng trầm đục qua bộ lọc âm của mặt nạ:
"Nhóc con cho ta hỏi chút nơi này là nơi nào và con quái vật kia là gì?"
Kiana ngơ ngác nhìn khuôn mặt kim loại lạnh lùng của anh, phải mất vài giây mới có thể lắp bắp trả lời qua làn môi tím tái vì lạnh:
"Đây... đây là ngoại ô Siberia... Còn bọn chúng là thú Honkai... Chú... chú không biết sao?"
Hùng khẽ nhíu mày dưới lớp mặt nạ, cái tên "Honkai" lướt qua tâm trí anh như một gáo nước lạnh, xác nhận sự thật phũ phàng về thế giới tàn khốc mà anh vừa đặt chân đến.
Không muốn lãng phí thời gian vào những suy nghĩ vẩn vơ, anh tiếp tục hỏi dồn dập:
"Thành phố hay chỗ có người ở hướng nào ta còn bay qua đó."
Cô bé run rẩy chỉ tay về phía đông nam, nơi những rặng núi tuyết trùng điệp đang bị bao phủ bởi một màn sương mù dày đặc.
"Hướng đó... có một thị trấn nhỏ... nhưng cháu không chắc..."
Tiếng động cơ phản lực của Psyga vẫn đều đặn vang lên giữa khoảng không bao la, đưa họ lướt qua những sườn núi dốc đứng.
Sau một lúc bay khá xa mà không hề nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào của nền văn minh, chỉ có những tàn tích đổ nát hoang tàn ẩn hiện dưới lớp tuyết dày, lòng Hùng dâng lên một nỗi bất an tột độ.
Anh giảm tốc độ bay, đưa mắt nhìn quanh cảnh tượng chết chóc bên dưới rồi hỏi bằng giọng hoài nghi:
"Nhóc có chắc nơi này còn người sống ko chứ ta cảm thấy quá yên tĩnh lạ thường."
Kiana mím chặt môi, đôi mắt xanh thẳm thoáng hiện lên vẻ u sầu và cô độc đến tội nghiệp.
"Cháu... cháu cũng không biết... Mọi người đã bỏ chạy hết từ khi tuyết rơi dày đặc và lũ quái vật xuất hiện..."
Cơn gió tuyết đột ngột mạnh lên, thổi quật vào mặt khiến tầm nhìn của hệ thống HUD bên trong mũ giáp của Hùng bắt đầu nhấp nháy đỏ báo hiệu nhiễu loạn năng lượng.
Nhiệt độ môi trường đang giảm sâu một cách bất thường, và năng lượng Honkai trong không khí dường như đang cố gắng gặm nhấm, ăn mòn nguồn năng lượng Photon của bộ giáp Psyga.
Nhận thấy hệ thống phản lực bắt đầu có dấu hiệu quá tải và phát ra những tiếng rít chói tai, Hùng biết mình không thể tiếp tục bay lượn trên bầu trời trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt này.
Anh đảo mắt tìm kiếm một nơi trú ẩn an toàn dưới mặt đất.
Phía trước, bên sườn một ngọn núi đá dựng đứng, có một hang động tự nhiên khá sâu, nửa bị tuyết phủ kín.
Nhanh chóng lao xuống, anh tắt động cơ phản lực ngay khi hai chân vừa chạm đất, trượt dài một đoạn ngắn trên nền tuyết trước khi tiến vào bên trong hang đá tối tăm.
---
Không gian bên trong hang động tương đối kín gió, giúp giảm bớt cái lạnh cắt da cắt thịt từ cơn bão bên ngoài.
Hùng nhẹ nhàng đặt Kiana xuống một tảng đá phẳng, rồi tự mình ngồi bệt xuống vách đá đối diện, thở hắt ra một hơi mệt mỏi.
Sắc xanh lam từ bộ giáp Psyga khẽ nhấp nháy rồi tắt lịm khi anh chủ động giải trừ biến hình để tiết kiệm năng lượng.
Bóng tối lập tức bao trùm lấy hang động, chỉ còn lại chút ánh sáng mờ nhạt từ lối vào hắt vào.
Cơ thể Hùng run lên bần bật vì lạnh ngay khi mất đi sự bảo vệ của bộ giáp công nghệ cao, lồng ngực anh đau nhói như có hàng ngàn cây kim châm vào do tác dụng phụ của việc sử dụng liên tiếp hai Driver.
Kiana ngồi co rúm trên tảng đá, hai tay ôm lấy đầu gối, len lén quan sát ân nhân cứu mạng của mình qua bóng tối mờ ảo.
"Chú... chú là ai? Bộ giáp lúc nãy... và cả sức mạnh đó nữa... Chú là Valkyrie của Schicksal sao?"
Giọng nói trong trẻo nhưng đầy rụt rè của cô bé vang lên trong không gian tĩnh lặng của hang đá.
Hùng tựa đầu vào vách đá lạnh ngắt, cố gắng điều hòa nhịp thở dồn dập của mình trước khi khàn khàn đáp lại:
"Ta không phải Valkyrie gì cả... Chỉ là một kẻ lữ hành vô tình lạc đường mà thôi."
Anh không muốn giải thích quá nhiều về nguồn gốc của mình, bởi ngay chính anh cũng chưa thể tiêu hóa nổi sự thật rằng mình đã xuyên không đến thế giới này.
Yên lặng kéo dài giữa hai người, chỉ có tiếng gió rít gào bên ngoài hang đá như muốn xé toạc màn đêm.
Hùng đưa tay sờ vào hai chiếc Driver treo bên hông, cảm nhận được lớp kim loại lạnh ngắt nhưng lại là thứ duy nhất bảo đảm mạng sống của anh lúc này.
Nỗi sợ hãi về sự cô độc và nguy hiểm rình rập ở thế giới xa lạ này một lần nữa trỗi dậy, gặm nhấm tâm trí anh.
Nhìn sang Kiana, anh nhận ra cô bé cũng đang chịu đựng nỗi cô đơn và sợ hãi tương tự, đôi vai nhỏ bé run lên theo từng đợt gió lạnh thổi qua.
Anh khẽ thở dài, lục lọi trong chiếc ba lô mang theo từ thế giới cũ, lấy ra một chiếc chăn mỏng rồi ném về phía cô bé.
"Đắp vào đi, nhóc con. Đừng để bị chết cóng trước khi ta tìm được đường ra khỏi đây."
Kiana hơi giật mình, đón lấy chiếc chăn ấm áp rồi nhanh chóng quấn chặt lấy người, ánh mắt nhìn anh thoáng chút biết ơn và bớt đi phần nào sự cảnh giác.
"Cảm ơn chú... Cháu tên là Kiana... Kiana Kaslana."
Nghe thấy cái tên quen thuộc ấy, tim Hùng hẫng đi một nhịp.
Anh nhìn chằm chằm vào cô bé tóc bạc trước mắt, người sau này sẽ trở thành Luật Giả của Vòng Khởi Nguyên, nhân vật trung tâm của biết bao bi kịch và hy vọng.
Định mệnh tàn khốc của thế giới này dường như đã trói buộc anh vào vòng xoáy của nó ngay từ giây phút anh cứu mạng cô bé.
"Ta là Hoàng Tuấn Hùng... Cứ gọi là Hùng là được."
Hùng mệt mỏi nhắm mắt lại, cố gắng dưỡng sức cho chặng đường đầy gian nan phía trước.
Nhưng sự bình yên ngắn ngủi ấy không kéo dài được lâu.
Đột nhiên, mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội kèm theo một tiếng gầm trầm đục làm sập lối vào hang đá, nhốt cả hai trong bóng tối hoàn toàn cùng tiếng máy Delta Driver tự động phát ra âm thanh cảnh báo: 'Error. Warning.'