Líneas de código verde brillante se deslizaban por la pantalla curva, iluminando la habitación sumida en la penumbra. Harold no pestañeaba. Sus dedos volaban sobre el teclado mecánico con una precisión quirúrgica, produciendo un golpeteo constante que llenaba el espacio de su estudio privado. Obsesionado con la perfección absoluta, ajustaba el motor de físicas de su videojuego independiente para evitar cualquier milisegundo de retraso. Detestaba el caos. Para él, cada variable matemática debía estar bajo su control absoluto, pues el desorden externo siempre había sido su mayor debilidad. Harold odiaba que interrumpieran su flujo de trabajo, especialmente cuando estaba a punto de compilar una sección crítica del renderizador gráfico. Las notificaciones en la esquina inferior de su monitor principal parpadeaban con un tono azulado, pero él las ignoraba sistemáticamente, considerándolas ruido innecesario. Frío viento soplaba desde la ventana abierta, trayendo consigo el aroma de la lluvia inminente y el sutil perfume de vainilla y cuero negro de su novia. Una sombra se proyectó sobre su escritorio de fibra de carbono, rompiendo el patrón de luz de las pantallas. Lin apareció detrás de él, deslizando sus brazos delgados alrededor de su cuello con una lentitud deliberada. Sus uñas, pintadas de un negro mate impecable, rozaron la barbilla de Harold antes de juguetear con el cuello de su camiseta de algodón. Vestía un corsé de encaje oscuro y un collar de pinchos metálicos que reflejaba los destellos de la pantalla de desarrollo. Su sonrisa gótica ocultaba esa diversión pervertida que siempre lograba desestabilizar la mente lógica de Harold en los momentos menos oportunos. Siempre tan concentrado en tus pequeños mundos virtuales, mi amor, susurró Lin directamente en su oído, dejando que su respiración cálida le erizara la piel. Deberías prestar atención a lo que ocurre en el mundo real, o al menos en el competitivo. Rápidamente, ella estiró un dedo pálido y presionó la tecla de acceso rápido para forzar la apertura del cliente de torneos de Nexus Dominus. La interfaz metálica y oscura del juego competitiva se desplegó a pantalla completa, interrumpiendo el entorno de desarrollo. Molesto por la interrupción, Harold soltó el mouse y suspiró con fuerza, sintiendo cómo la tensión comenzaba a acumularse en sus hombros. Lin, te he dicho que no toques mi configuración mientras estoy compilando código, es delicado. Acércate y mira esto antes de que te quejes tanto, cerebrito, replicó ella con una risita burlona, sentándose en el borde del escritorio y cruzando sus piernas cubiertas por medias de red. Tu nombre está parpadeando en rojo brillante en la lista de emparejamientos de emergencia. Suspirando con pesadez, Harold enfocó su mirada en la lista de clasificación del torneo regional Nexus Dominus, donde su alias de jugador profesional destacaba en la parte superior. Una luz carmesí parpadeaba junto a su rango, indicando un desafío directo de alta prioridad. De repente, el sistema de emparejamiento automático cerró el temporizador y reveló el nombre de su oponente asignado para la ronda de apertura de esa misma noche. La sangre pareció congelarse en sus venas al leer las letras doradas que parpadeaban en la pantalla. Asombrado, contempló el alias que no había visto en un servidor activo desde hacía más de un año: Valkyria. El pánico, una emoción que rara vez se permitía sentir, comenzó a filtrarse por las grietas de su fachada de frialdad. Camila estaba de vuelta en el circuito profesional, y el destino, o un algoritmo muy retorcido, la había colocado directamente en su camino. Ella era su antigua rival de la adolescencia, la única persona que conocía cada una de sus debilidades estratégicas. Recordaba perfectamente la última vez que se enfrentaron en una arena virtual; la derrota humillante que ella le propinó casi destruye su confianza como jugador. Camila no jugaba con lógica ni patrones predecibles, sino con una agresividad caótica que Harold jamás pudo descifrar por completo. Aquellas derrotas del pasado habían dejado una cicatriz profunda en su orgullo, alimentando su obsesión actual por el control total de sus herramientas y su entorno de vida. El regreso de Camila amenazaba con derrumbar la paz que tanto esfuerzo le había costado construir. Vaya, parece que la reina del caos ha vuelto para reclamar su corona, comentó Lin, observando la pantalla con una mezcla de curiosidad y celos mal disimulados. ¿Te tiemblan las manos, Harold? Eso es sumamente excitante de ver en ti. Ignorando la provocación de su novia, Harold apretó los puños hasta que sus nudillos se tornaron blancos. El sudor frío comenzó a humedecer sus palmas mientras el temporizador del servidor iniciaba la cuenta regresiva de quince minutos para el inicio del duelo. --- Treinta minutos antes del enfrentamiento oficial, Harold caminaba de un lado a otro por el espacio reducido de su habitación, tratando de calmar su mente. Cada paso sobre el suelo de madera resonaba como un recordatorio del tiempo que se le escapaba entre los dedos. Buscando calmar el ritmo acelerado de su corazón, se detuvo frente al espejo del baño para mojarse la cara con agua helada. Observó su reflejo, fijándose en las ojeras oscuras y la rigidez de su mandíbula que denotaban el estrés acumulado. Ella sabe exactamente cómo desarmarte desde el primer segundo, comentó Lin desde el umbral de la puerta, sosteniendo un par de esposas de felpa rosa que solía usar para jugar. Si dejas que afecte tu mente antes de empezar, ya habrás perdido. No voy a perder contra ella otra vez, Lin, respondió Harold con un tono de voz cortante que pretendía sonar más seguro de lo que realmente se sentía. He mejorado mis reflejos, mi configuración es perfecta y mi estrategia no tiene fisuras. Minuciosamente, regresó a su silla gamer y comenzó su ritual de preparación física para evitar cualquier calambre durante los momentos de alta intensidad. Estiró sus dedos uno a uno, ajustó la altura de su asiento y limpió la superficie de su mousepad con un paño de microfibra. Poco después, el pitido agudo del cliente de Nexus Dominus anunció que la sala de espera privada de la arena de duelo estaba lista para recibir a los competidores. Harold se colocó los auriculares con cancelación de ruido, aislándose por completo de los comentarios distractores de Lin. Ajustándose los auriculares, sintió cómo el zumbido del aislamiento acústico creaba un vacío en su mente, permitiéndole concentrarse únicamente en la pantalla. Sus dedos se posicionaron sobre las teclas W, A, S y D de manera instintiva. Lin se inclinó sobre él una vez más, dejando un beso húmedo y rápido en su cuello antes de retirarse hacia el sofá del fondo de la habitación. Sus ojos oscuros brillaban con la expectativa de ver a su novio luchar por su orgullo. Aunque el apoyo de Lin solía ser un ancla para él, la presencia inminente de Camila en el servidor anulaba cualquier sensación de seguridad. Hizo clic en el botón de confirmación de entrada, aceptando el destino que el torneo le imponía. --- Cargando texturas de alta resolución a una velocidad vertiginosa, el motor gráfico del juego recreó una arena de combate futurista rodeada de rascacielos virtuales bajo una lluvia digital constante. Harold movió su cámara en círculos rápidos para comprobar la latencia. Harold controlaba a un ciborg de asalto de última generación, equipado con un rifle de plasma de alta precisión y un escudo de energía de corto alcance. Su estrategia consistiría en mantener la distancia y desgastar a Camila con disparos calculados. Súbitamente, el portal de invocación en el extremo opuesto del mapa comenzó a brillar con un destello dorado y carmesí de alta intensidad. El sistema anunció la llegada de la retadora con un mensaje en el chat global del lobby. Apareció entonces el avatar de Valkyria, una figura esbelta armada con una espada de energía que emitía un zumbido letal y un propulsor de salto en su espalda. Harold contuvo el aliento al notar que el diseño del personaje de Camila no había cambiado en absoluto. Ningún movimiento defensivo parecía suficiente contra la velocidad de aproximación que ella solía emplear en sus ataques iniciales. Harold sintió que el pulso se le aceleraba drásticamente, obligándolo a reajustar el agarre sobre su mouse de juego. Sorprendido, Harold notó que el indicador de latencia de su conexión comenzó a fluctuar de manera violenta, subiendo de tres a más de cien milisegundos sin razón aparente. El juego comenzó a experimentar pequeños tirones de rendimiento en su monitor de alta tasa de refresco. Intentó abrir la consola de comandos del sistema operativo para verificar si había un ataque de denegación de servicio en su red doméstica, pero el teclado no respondía a sus comandos básicos. La pantalla de juego se congeló durante un segundo completo, mostrando líneas de estática digital. Cuando el avatar de Camila se materializa en la arena virtual, una voz distorsionada resuena en los auriculares de Harold, susurrando: '¿Creíste que el pasado te dejaría en paz, Harold?'

Capítulo 1: El Duelo Inesperado