Cung điện chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ. Từng chữ của Hoàng thượng vẫn văng vẳng bên tai Vĩnh Kỳ, như những lưỡi dao sắc lạnh găm thẳng vào trái tim. Định mệnh. Bổn phận. Kẻ nối dõi. Những từ ngữ này bỗng trở thành xiềng xích vô hình, trói chặt lấy chàng. Lồng ngực Vĩnh Kỳ quặn thắt, khó thở. Ngón tay chàng vô thức siết chặt vạt áo, nếp nhăn hằn sâu trên chất lụa vàng rực. “Hoàng thượng…” Giọng Vĩnh Kỳ khản đặc, yếu ớt, như thể chàng đang cố gắng giữ lại chút hơi tàn của niềm hy vọng. Long nhan Hoàng thượng không chút biểu cảm. Ánh mắt Người sắc bén, xuyên thấu, không cho phép bất cứ sự phản kháng nào. “Con đã nghe rõ rồi. Đây là thánh ý. Trẫm không muốn nghe bất kỳ lời nào khác.” Lời nói của Hoàng thượng kết thúc mọi tranh luận. Vĩnh Kỳ cúi đầu thật sâu, cảm nhận vị đắng nghét nơi cuống họng. Cả thế giới của chàng như đang sụp đổ. Tiểu Yến Tử. Khuôn mặt tươi cười, ánh mắt lấp lánh như sao của nàng hiện lên rõ mồn một. Làm sao chàng có thể đối mặt với nàng đây? Bước chân Vĩnh Kỳ nặng trĩu trên con đường lát đá quen thuộc. Từng hòn đá dường như đều đang chế giễu sự bất lực của chàng. Gió đêm mơn man qua tà áo, mang theo hơi lạnh buốt giá, thấm vào tận xương tủy. Chàng muốn hét lên, muốn phá vỡ sự kìm kẹp này, nhưng tất cả đều vô vọng. Chàng là Ngũ A ca, là hoàng tử, trọng trách đặt lên vai chàng nặng tựa ngàn cân. Đến trước tẩm cung của Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ do dự. Chàng không biết phải nói gì, phải làm gì. Nàng vẫn đang đợi chàng, có lẽ đang ngồi bên cửa sổ ngắm trăng, hay đang đọc lén một cuốn thoại bản nào đó. Nụ cười của nàng, tiếng nói trong trẻo của nàng… tất cả đều quá đỗi mong manh. Cánh cửa hé mở. Tiểu Yến Tử xuất hiện, ánh mắt nàng vẫn vẹn nguyên sự rạng rỡ. “Vĩnh Kỳ! Chàng về rồi. Hoàng A Mã tìm chàng có chuyện gì vậy?” Giọng nàng vui vẻ, hồn nhiên, đối lập hoàn toàn với nỗi lòng chàng. Ánh mắt Vĩnh Kỳ tối sầm lại. Chàng nhìn nàng, nhìn thật kỹ, như muốn khắc ghi từng đường nét vào tâm trí. “Yến Tử…” Khuôn mặt Tiểu Yến Tử dần mất đi vẻ tươi tắn. Nàng cảm nhận được sự bất ổn trong giọng nói của chàng. Nàng bước đến, chạm nhẹ vào tay Vĩnh Kỳ. Bàn tay chàng lạnh buốt. “Chàng sao vậy? Có chuyện gì sao?” Vĩnh Kỳ hít một hơi thật sâu, từng lời nói như cứa vào lòng chàng. “Hoàng A Mã… Người ra thánh chỉ. Bắt ta… phải nạp phi.” Cả không gian như ngừng lại. Nụ cười trên môi Tiểu Yến Tử vụt tắt. Đôi mắt nàng mở to, tròn xoe, không thể tin được. Nàng lùi lại một bước, bàn tay đang nắm lấy tay chàng buông thõng. “Nạp phi?” Giọng nàng lí nhí, gần như không thể nghe rõ. “Chàng… chàng nói thật sao?” Nước mắt Vĩnh Kỳ chực trào. Chàng gật đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt nàng. “Hoàng A Mã nói… ta cần có người nối dõi. Hậu cung trống vắng đã lâu…” Tiểu Yến Tử cảm thấy một cơn choáng váng ập đến. Tim nàng như bị bóp nghẹt. Nàng lảo đảo, tựa vào khung cửa. Toàn thân nàng run rẩy. “Nhưng… nhưng chúng ta…” Đôi mắt nàng đỏ hoe. Nàng không thể nói thêm lời nào. Mọi ước mơ, mọi lời thề non hẹn biển, tất cả đều tan biến như bọt biển. Vĩnh Kỳ tiến đến, muốn ôm lấy nàng, nhưng nàng né tránh. Một khoảng cách vô hình đột nhiên xuất hiện giữa họ. “Yến Tử, ta xin lỗi. Ta không thể…” Vĩnh Kỳ đau đớn. “Không thể sao?” Tiểu Yến Tử ngẩng đầu, ánh mắt nàng rực lên ngọn lửa của sự tổn thương. “Chàng là hoàng tử, chàng có thể làm gì chứ? Chàng sẽ vâng lời Hoàng A Mã, đúng không? Chàng sẽ cưới người khác, có con với người khác, rồi quên ta đi, đúng không?” Những lời nói chua chát của nàng như hàng ngàn mũi kim đâm vào tim Vĩnh Kỳ. “Không! Ta sẽ không bao giờ quên nàng! Nàng là thê tử duy nhất của ta!” Tiểu Yến Tử bật cười cay đắng. Nước mắt lã chã rơi trên gò má. “Thê tử duy nhất? Nhưng chẳng mấy chốc sẽ có người khác. Một người danh chính ngôn thuận hơn ta, một người có thể sinh cho chàng những đứa con nối dõi. Rồi chàng sẽ dành tất cả tình yêu cho họ.” Nàng quay lưng lại, cố gắng kìm nén tiếng nấc nghẹn. Vĩnh Kỳ đứng đó, bất lực. Chàng không biết phải làm gì để xoa dịu nỗi đau của nàng, nỗi đau mà chính chàng cũng đang phải gánh chịu. Lời của Hoàng thượng đã định đoạt tất cả. Những ngày sau đó, cung điện trở nên u ám. Tiểu Yến Tử nhốt mình trong phòng, không thiết ăn uống. Ánh mắt nàng vô hồn, đôi môi tái nhợt. Nàng không còn những trò nghịch ngợm, không còn những tiếng cười vang. Nàng chỉ ngồi lặng lẽ, nhìn ra khoảng không vô định. Vĩnh Kỳ cố gắng đến thăm nàng mỗi ngày, nhưng nàng luôn từ chối gặp mặt. Cánh cửa phòng nàng như một bức tường ngăn cách, chia cắt họ. Chàng đứng bên ngoài, lắng nghe sự im lặng chết chóc, trái tim như bị xé làm trăm mảnh. Triều đình rộn ràng chuẩn bị cho lễ nạp phi. Tin tức về việc Ngũ A ca Vĩnh Kỳ sẽ đón thêm trắc phúc tấn mới lan nhanh khắp cung cấm. Người được chọn là Cách cách Mẫu Đơn của Hộ Bộ Thượng thư, một tiểu thư khuê các, tài sắc vẹn toàn, lại xuất thân từ gia đình quyền quý. Tin tức này đến tai Tiểu Yến Tử, khiến nàng càng thêm suy sụp. Mẫu Đơn. Ngay cả cái tên cũng thanh tao, dịu dàng, hoàn toàn khác biệt với Tiểu Yến Tử “Hoàn Châu” ngang tàng, bất kham. Nàng cảm thấy mình thật nhỏ bé, thật yếu ớt. Một buổi chiều, Dung Ma Ma đến thăm Tiểu Yến Tử, cố gắng khuyên giải nàng. “Hoàn Châu Cách cách, người không thể cứ thế này mãi được. Người phải ăn uống, phải giữ gìn sức khỏe. Ngũ A ca cũng rất lo lắng cho người.” Tiểu Yến Tử không đáp. Nàng vẫn nhìn ra cửa sổ, ánh mắt xa xăm. “Ma Ma, người nói xem, liệu có phải thiếp đã sai rồi không? Thiếp không nên bước chân vào nơi này. Thiếp không nên gặp chàng.” Lòng Dung Ma Ma quặn thắt. Bà không biết phải nói gì. Tình yêu giữa Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ đẹp đẽ, nhưng cũng quá mong manh trước những quy tắc hà khắc của hoàng cung. Trong khi đó, Vĩnh Kỳ bị cuốn vào vòng xoáy của lễ nghi. Chàng phải tiếp kiến Cách cách Mẫu Đơn, phải cùng nàng tham dự các buổi yến tiệc, phải chuẩn bị cho hôn lễ sắp tới. Mỗi nụ cười gượng gạo, mỗi lời nói xã giao đều là một nhát dao đâm vào trái tim chàng. Cách cách Mẫu Đơn đoan trang, lễ độ. Nàng xinh đẹp, thông minh, đúng chuẩn mực của một tiểu thư khuê các. Nàng hiểu rõ vị trí của mình, không hề tỏ ra kiêu căng, nhưng cũng không che giấu sự tự tin. Một lần, Mẫu Đơn chủ động tìm Vĩnh Kỳ. Nàng đứng trước mặt chàng, cúi đầu thật thấp. “Ngũ A ca, thiếp biết trong lòng A ca đã có người khác. Thiếp không dám mong cầu tình yêu của A ca. Thiếp chỉ mong A ca có thể đối xử với thiếp như một người đồng cam cộng khổ, cùng A ca gánh vác trọng trách gia tộc, hoàng thất.” Lời nói của nàng đầy lý lẽ, chín chắn. Vĩnh Kỳ nhìn nàng, cảm thấy vừa nể trọng, vừa đau lòng. Nàng quá hoàn hảo, quá phù hợp với vị trí này. Nhưng trái tim chàng đã thuộc về Tiểu Yến Tử. “Mẫu Đơn Cách cách, nàng là một nữ tử tốt. Bổn A ca… sẽ không bạc đãi nàng.” Vĩnh Kỳ chỉ có thể nói vậy. Mẫu Đơn mỉm cười nhạt. “Thiếp hiểu. Chỉ cần A ca hiểu rõ lòng thiếp là đủ.” Nàng biết, con đường phía trước của nàng sẽ không hề dễ dàng. --- Những ngày chờ đợi lễ nạp phi diễn ra trong không khí căng thẳng. Tiểu Yến Tử đã gầy đi trông thấy. Khuôn mặt nàng hốc hác, đôi mắt trũng sâu. Nàng vẫn cố gắng giữ mình trong phòng, không muốn đối mặt với thực tế nghiệt ngã. Hoàng hậu và Dung phi nhân cơ hội này càng ra sức chèn ép Tiểu Yến Tử. Bọn họ liên tục sai người đến dò xét, mỉa mai, thậm chí còn cố tình cho người mang y phục cưới hỏi của Mẫu Đơn đến khoe trước cửa phòng nàng. Tiểu Yến Tử chịu đựng tất cả. Nàng đã mất đi sự kháng cự. Mọi thứ dường như đã được định sẵn. Nàng chỉ là một con chim nhỏ lạc vào lồng son, bị vặt trụi hết lông cánh. Một đêm trăng sáng, Tiểu Yến Tử không ngủ được. Nàng bước ra ngoài hiên, nhìn lên vầng trăng cô độc. Nàng nhớ những đêm trăng cùng Vĩnh Kỳ tâm sự, cùng ngắm sao trời. Tất cả đều đã trở thành ký ức xa vời. Bỗng nhiên, nàng nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng. Một bóng người lướt qua khu vườn cấm, hướng về phía ngự hoa viên. Nàng tò mò, lén lút đi theo. Bóng người dừng lại dưới gốc cây cổ thụ lớn. Là Cách cách Mẫu Đơn. Nàng đang nói chuyện với một người đàn ông khác. “Kế hoạch của chúng ta đã thành công một nửa. Ngũ A ca đã chấp thuận. Chỉ cần thiếp bước vào cung, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn.” Giọng Mẫu Đơn khẽ khàng, nhưng đủ để Tiểu Yến Tử nghe thấy. Người đàn ông đáp lại, giọng hắn trầm thấp, khó nghe. “Ngươi làm tốt lắm. Ngũ A ca chỉ là một con cờ trong ván cờ lớn này. Hắn ta chỉ yêu mỗi con tiện tỳ Hoàn Châu Cách cách đó, nhưng đó lại là điểm yếu của hắn.” Tiểu Yến Tử đứng sững lại. Kế hoạch? Con cờ? Nàng như bị sét đánh ngang tai. Không phải là một cuộc hôn nhân sắp đặt đơn thuần, mà là một âm mưu. Nàng nín thở, lắng nghe thêm. “Hắn ta càng yêu Hoàn Châu Cách cách, thì hắn ta càng dễ bị lợi dụng. Ngươi cứ an tâm bước vào cung. Ta sẽ sắp xếp mọi chuyện. Chẳng mấy chốc, ngôi vị Thái tử sẽ nằm gọn trong tay chúng ta.” Người đàn ông cười khẩy. Mẫu Đơn nhìn lên vầng trăng, ánh mắt nàng không còn sự đoan trang thường thấy, thay vào đó là một vẻ lạnh lùng, đầy toan tính. “Sẽ không có ai có thể ngăn cản được chúng ta. Kể cả Ngũ A ca, hay con tiện tỳ Hoàn Châu Cách cách kia.” Nghe đến đây, Tiểu Yến Tử không thể đứng yên được nữa. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nàng lùi lại, vấp phải một cành cây khô. Tiếng động nhỏ bé đó vang vọng trong đêm tối tĩnh mịch. Cả Mẫu Đơn và người đàn ông kia lập tức quay lại, ánh mắt sắc lẹm lướt qua khu vực nàng đang ẩn nấp. Tiểu Yến Tử hoảng sợ, nàng chạy bán sống bán chết, không dám ngoảnh lại. Âm mưu. Ngôi vị Thái tử. Con cờ. Những từ ngữ đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu nàng. Nàng đã quá ngây thơ rồi. Đây không chỉ là chuyện tình yêu tan vỡ, đây là một cái bẫy. Một cái bẫy chết người. Và Vĩnh Kỳ, chàng đang là nạn nhân. Nàng chạy về phòng, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng khóa chặt cửa, run rẩy tựa vào đó. Cả người nàng toát mồ hôi lạnh. Những lời nói của Mẫu Đơn và người đàn ông kia cứ ám ảnh nàng. Không thể để chuyện này xảy ra. Nàng không thể để Vĩnh Kỳ trở thành con cờ trong tay bọn họ. Nàng phải làm gì đó. Nhưng nàng chỉ là một Cách cách không quyền không thế, lại sắp bị thất sủng. Một suy nghĩ điên rồ lóe lên trong đầu Tiểu Yến Tử. Có lẽ nào, đây là con đường duy nhất? Có lẽ nàng phải tự mình hành động. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt không còn vô hồn, thay vào đó là một ngọn lửa bùng cháy dữ dội. Nàng sẽ không ngồi yên chờ đợi số phận. Nàng sẽ chiến đấu, không chỉ vì tình yêu, mà còn vì sự an nguy của Vĩnh Kỳ. Nàng sẽ phơi bày âm mưu này. Nhưng làm cách nào? Chợt, nàng nghe thấy tiếng gõ cửa khẽ khàng. “Hoàn Châu Cách cách, người có ở trong đó không?” Giọng nói của Dung Ma Ma vang lên lo lắng. Tiểu Yến Tử giật mình. Nàng không thể để lộ sự hoảng loạn của mình. Nàng phải bình tĩnh. Phải nghĩ cách. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng vẫn treo lơ lửng trên bầu trời đêm. Quyết định đã được đưa ra. Nàng sẽ không từ bỏ. Nhưng nàng không thể tin ai. Hoàng hậu, Dung phi, và bây giờ là cả Cách cách Mẫu Đơn. Nàng phải tìm ra bằng chứng. Nàng phải hành động một mình. Vĩnh Kỳ, chàng sẽ ổn thôi. Em sẽ bảo vệ chàng. Nàng mở cửa, khuôn mặt vẫn còn chút tái nhợt. “Dung Ma Ma, thiếp không sao. Chỉ là… không ngủ được.” Dung Ma Ma nhìn nàng đầy lo lắng. “Cách cách, người đừng tự làm khổ mình nữa. Ngũ A ca rất thương người…” Tiểu Yến Tử chỉ mỉm cười nhạt. “Thiếp biết. Ma Ma cứ về nghỉ đi. Thiếp muốn ở một mình.” Sau khi Dung Ma Ma rời đi, Tiểu Yến Tử đóng cửa lại. Nàng đi đến bàn trang điểm, nhìn vào gương. Khuôn mặt nhợt nhạt của nàng phản chiếu trong đó, nhưng đôi mắt nàng giờ đây lại sáng rực lên một quyết tâm sắt đá. Nàng đã nghe thấy đủ. Một âm mưu kinh hoàng đang diễn ra ngay dưới mũi Hoàng thượng, nhắm vào Vĩnh Kỳ. Kế hoạch của Mẫu Đơn và người đàn ông bí ẩn đó không chỉ là chiếm đoạt Vĩnh Kỳ mà còn là cả ngai vàng. Tiểu Yến Tử đưa tay chạm vào trái tim mình. Nỗi đau vẫn còn đó, nhưng giờ đây nó đã hòa lẫn với sự phẫn nộ và quyết tâm. Nàng sẽ không để bất cứ ai làm hại Vĩnh Kỳ, dù phải đánh đổi bằng bất cứ giá nào. Nàng sẽ phải hành động cẩn trọng. Đầu tiên, nàng cần tìm hiểu người đàn ông kia là ai. Rồi nàng sẽ tìm chứng cứ. Nhưng thời gian không còn nhiều. Lễ nạp phi đã cận kề. Tiểu Yến Tử nhắm mắt lại. Một kế hoạch táo bạo, liều lĩnh dần hình thành trong tâm trí nàng. Nàng sẽ phải mạo hiểm tất cả. Khi nàng mở mắt ra lần nữa, ánh nhìn nàng kiên định như một chiến binh. Nàng không còn là Tiểu Yến Tử yếu đuối, tuyệt vọng nữa. Nàng là Hoàn Châu Cách cách, và nàng sẽ bảo vệ người mình yêu. Nhưng liệu một mình nàng có thể chống lại cả một âm mưu được sắp đặt kỹ lưỡng đến vậy? Liệu nàng có thể phơi bày sự thật trước khi Vĩnh Kỳ bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực không thể thoát ra? Nàng siết chặt nắm tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của chiếc nhẫn cưới bạc trên ngón áp út. Đột nhiên, một tiếng động nhỏ từ bên ngoài cửa sổ khiến nàng giật mình. Một viên đá nhỏ ném trúng cửa sổ phòng nàng, kéo theo một cuộn giấy nhỏ được buộc bằng sợi chỉ đỏ. Ai đó đã biết nàng đang ở đây. Và ai đó đang muốn liên lạc với nàng. Tiểu Yến Tử rón rén bước đến, nhặt cuộn giấy lên, trái tim nàng đập thình thịch. Ai? Ai đã gửi nó? Nàng mở cuộn giấy ra, những nét chữ viết vội vàng hiện ra trước mắt nàng. "Cẩn thận. Hoàng cung không chỉ có một âm mưu. Mẫu Đơn chỉ là bề nổi. Kẻ đứng sau thật sự là..."

Chapter 2: Lệnh Chỉ Định