Kaelen giật mạnh cổ tay, tiếng xiềng xích kim loại rít lên khô khốc trong không gian ẩm thấp. Hơi thở anh hổn hển, đọng lại thành những làn khói mờ ảo trong không khí lạnh lẽo của căn hầm ngầm. Những sợi xích bằng thép tôi luyện, khắc đầy phù văn cổ ngữ, siết chặt lấy anh từ cổ tay đến mắt cá chân, ghim chặt anh vào phiến đá obsidian lạnh như băng giữa trung tâm căn phòng. Mùi hương ngai ngái của thảo mộc khô cháy và kim loại rỉ sét len lỏi vào khoang mũi anh, lẫn với một thứ mùi chua chát, khó tả, khiến dạ dày anh quặn thắt. Ánh sáng le lói từ những ngọn nến ma thuật đặt dọc theo chu vi vòng tròn nghi lễ chiếu rọi gương mặt Kaelen, phơi bày từng vết xước, từng vết bầm tím mới hằn lên da thịt anh. Đôi mắt anh rực lên sự phẫn nộ, quét qua Elara – Nữ Cao Thủ Elara, người đang đứng đối diện anh, tay cầm một con dao găm bằng xương trắng. Bộ áo choàng lụa đen tuyền của bà ta rũ xuống, che khuất gần hết thân hình mảnh khảnh, chỉ để lộ ra những ngón tay dài, gầy guộc đang tỉ mỉ sắp xếp những lọ tinh chất lấp lánh và những bát hương nghi ngút khói. Elara không hề nhìn Kaelen. Bà ta di chuyển với sự điềm tĩnh chết người, mỗi động tác đều được tính toán kỹ lưỡng, không một chút dao động. Tóc bà ta tết thành một búi cao, cài bằng những chiếc trâm bạc hình rắn, phản chiếu ánh nến lập lòe. Khuôn mặt bà ta, bị che khuất một phần bởi chiếc mũ trùm đầu của áo choàng, mang một vẻ lạnh lùng, xa cách, như thể những gì bà ta đang làm chỉ là một công việc nhàm chán hàng ngày. Nhưng Kaelen biết, đó không phải là sự nhàm chán. Đó là sự tàn nhẫn không biểu lộ. Trên một bệ đá nhỏ cạnh Elara, một vật thể màu xám xịt nằm im lìm. Đó là một viên đá nguyên thủy, bề mặt gồ ghề, không có chút ánh sáng hay vẻ đẹp nào. Nhưng Kaelen có thể cảm nhận được, ngay cả từ khoảng cách này, một dòng năng lượng cổ xưa, u tối cuộn xoáy bên trong nó, như một trái tim đang ngủ đông. Viên đá đó chính là "Bí Tích Hắc Ám" mà Conclave đã tìm kiếm bấy lâu, và giờ đây, họ định dùng nó để trói buộc anh. Một tiếng "cạch" khô khốc vang lên khi Elara đặt con dao găm xuống khay bạc. Bà ta quay người, ánh mắt đen thẫm cuối cùng cũng chạm vào Kaelen. Không có sự thương hại, không có sự ghê tởm, chỉ có một sự đánh giá lạnh lùng, như nhìn vào một món đồ vật. "Ngươi đã gây ra quá nhiều rắc rối, Kaelen," giọng bà ta đều đều, không chút cảm xúc, vang vọng trong căn phòng đá. "Nhưng mọi chuyện sẽ kết thúc ở đây. Ngươi sẽ trở thành một công cụ. Một công cụ của Veritas." Kaelen nghiến răng. "Tao sẽ không bao giờ phục tùng Conclave của các người," anh gầm gừ, cố gắng giật mình khỏi xiềng xích một lần nữa. Những mắt xích xiết sâu hơn vào da thịt, nhưng anh không thèm quan tâm đến nỗi đau. "Tao sẽ chết trước khi để mình bị biến thành thứ gì đó vô hồn." Elara nhếch mép, một nụ cười mỏng manh, lạnh lẽo. "Cái chết là một sự giải thoát mà ngươi không có được. Chúng ta không cần ngươi sống, Kaelen. Chúng ta cần năng lượng của ngươi, ý chí của ngươi, để nuôi dưỡng Bí Tích. Ngươi sẽ tồn tại. Nhưng không phải với tư cách là ngươi." Bà ta giơ tay, một quầng sáng tím sẫm bắt đầu tụ lại trong lòng bàn tay gầy guộc. Những ngọn nến ma thuật bùng lên, những phù văn trên xiềng xích của Kaelen bắt đầu phát sáng nhợt nhạt. Khí lạnh trong phòng càng lúc càng thấm vào xương tủy. Anh cảm thấy một lực hút kỳ lạ, như có thứ gì đó đang cố gắng kéo linh hồn anh ra khỏi cơ thể. Đó là khởi đầu. --- Năng lượng tím sẫm từ tay Elara bắn thẳng vào viên đá Bí Tích. Ngay lập tức, viên đá xám xịt bắt đầu rung chuyển, phát ra một thứ ánh sáng xanh đen u ám, như thể đang hấp thụ bóng tối từ mọi ngóc ngách của căn phòng. Dòng năng lượng đó không chỉ nhắm vào viên đá. Một phần của nó, như những chiếc vòi bạch tuộc vô hình, len lỏi qua không khí lạnh lẽo, lao thẳng vào Kaelen. Anh cảm thấy một cú sốc điện cực mạnh chạy dọc sống lưng, khiến toàn bộ cơ bắp co rút dữ dội. Những phù văn trên xiềng xích của anh bùng lên rực rỡ, không còn nhợt nhạt nữa, mà đỏ rực như than hồng. Kim loại bắt đầu nóng lên, đốt cháy da thịt anh qua lớp vải rách nát. Nỗi đau, như một ngọn lửa địa ngục, lan nhanh từ cổ tay, mắt cá chân đến toàn bộ cơ thể. Kaelen rít lên, tiếng kêu bị bóp nghẹt bởi một lực vô hình đang siết chặt lồng ngực anh. Anh cố gắng chống cự, nhưng cơ thể anh hoàn toàn bị tê liệt, chỉ có thể vặn vẹo trong vô vọng trên phiến đá lạnh. Hơi thở của anh đứt quãng, mỗi lần hít vào là một cực hình. Tâm trí anh chìm trong một màu đỏ rực của sự thống khổ. Hình ảnh Elara mờ dần, chỉ còn lại những vệt sáng tím và xanh đen xoáy tròn trước mắt anh. Bà ta đang lẩm nhẩm những câu thần chú cổ xưa, giọng nói trầm thấp, đầy uy lực. Mỗi từ bà ta thốt ra dường như lại đẩy một mũi dao nóng đỏ vào sâu hơn trong linh hồn Kaelen. Anh cảm thấy có thứ gì đó đang bị kéo ra khỏi mình, một phần cốt lõi của bản thể anh, bị xé toạc và hút vào viên đá Bí Tích đang phát sáng điên cuồng. "Không!" Kaelen cố gắng gào thét, nhưng chỉ có một tiếng khò khè yếu ớt thoát ra khỏi cổ họng anh. Lực hút càng lúc càng mạnh, anh cảm thấy mình đang tan biến, đang bị biến thành một thứ năng lượng thuần túy để nuôi dưỡng một thứ quỷ dị. Đây là cái chết, nhưng tệ hơn cái chết nhiều. Đây là sự xóa sổ. Đúng lúc đó, một vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt viên đá Bí Tích. Ánh sáng xanh đen từ bên trong bỗng chốc trở nên hỗn loạn, không còn là dòng chảy ổn định nữa. Elara khựng lại, đôi mắt mở to. "Sao có thể?" bà ta thì thầm, giọng nói lộ rõ sự bối rối. Viên đá bắt đầu rung lắc dữ dội, những vết nứt lan rộng nhanh chóng như mạng nhện. Một tiếng "RẮC!" vang lên đinh tai nhức óc. Viên đá Bí Tích vỡ tan thành hàng ngàn mảnh vụn nhỏ li ti, bắn tung tóe khắp căn phòng. Cùng lúc đó, một luồng xung kích năng lượng khổng lồ bùng nổ, hất tung Elara lùi lại vài bước. Ánh sáng tím và xanh đen tan biến, thay vào đó là một thứ ánh sáng trắng chói lòa, thanh khiết đến kỳ lạ, bao trùm lấy Kaelen. Cơn đau đột ngột lắng xuống, không biến mất hoàn toàn, nhưng nó đã thay đổi. Nó không còn là sự thiêu đốt từ bên ngoài, mà là một cảm giác nóng rát, châm chích từ sâu bên trong cơ thể anh, như có hàng ngàn mũi kim đang đâm xuyên qua từng tế bào. Và rồi, giữa thứ ánh sáng trắng đó, một giao diện kỳ lạ hiện ra trước mắt Kaelen. Nó không phải là một ảo ảnh hay một cái nhìn thoáng qua. Nó là thật. Một bảng hiển thị mờ ảo, trong suốt, chỉ mình anh có thể thấy, lơ lửng ngay trước mặt. Những dòng chữ, những biểu tượng sáng lấp lánh, trôi nổi trên một nền đen như không gian vũ trụ. `[HỆ THỐNG CHẾ ĐỘ TUYỆT ĐỐI CỦA ELITE CHRONICLES ĐÃ KÍCH HOẠT]` `[KÝ CHỦ ĐƯỢC CHỌN: KAELEN]` `[ĐANG KHỞI TẠO CÁC CHỨC NĂNG CƠ BẢN...]` Đó là những dòng chữ đầu tiên mà Kaelen nhìn thấy. Cơn đau vẫn còn đó, nhưng tâm trí anh bỗng chốc trở nên sắc bén một cách kinh hoàng, như thể anh vừa được cắm vào một nguồn năng lượng vô hạn. Sự sợ hãi ban đầu nhường chỗ cho một cảm giác kinh ngạc tột độ. Điều này là gì? --- Kaelen chớp mắt, cố gắng tin vào những gì mình đang thấy. Bảng giao diện không biến mất. Nó lơ lửng ở đó, bất chấp việc anh nhắm mắt hay mở mắt, như một phần mở rộng của chính thị giác anh. Cơn đau thể xác vẫn còn, nhưng nó đã bị đẩy xuống hàng thứ yếu, nhường chỗ cho sự tò mò và một cảm giác choáng ngợp. Anh có thể đọc được những dòng chữ. Không phải bằng cách nhìn, mà là bằng cách 'hiểu' chúng, như thể chúng được khắc sâu vào tâm trí anh ngay khi anh chạm mắt. `[LỖI HỆ THỐNG: KẾT NỐI VỚI BÍ TÍCH HẮC ÁM ĐÃ BỊ CẮT ĐỨT. KÍCH HOẠT CHẾ ĐỘ BẢO VỆ TỰ THÂN.]` `[CẢNH BÁO: MÔI TRƯỜNG ĐANG ĐE DỌA ĐẾN SỰ TỒN TẠI CỦA KÝ CHỦ.]` `[ĐỀ XUẤT HÀNH ĐỘNG: TRUY CẬP LỆNH CHỦ ĐỘNG ĐỂ KHAI THÁC NGUỒN NĂNG LƯỢNG MỚI.]` Những từ "Lệnh Chủ Động" lóe sáng. Kaelen cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ, một sự thôi thúc không phải của anh, mà là của hệ thống, đang thúc đẩy anh. Nó giống như một cánh cửa vừa được mở ra trong tâm trí anh, dẫn đến một không gian rộng lớn, vô tận của thông tin. Anh 'nghĩ' về những dòng chữ đó, và ngay lập tức, bảng giao diện thay đổi. Một danh sách các "Lệnh" hiện ra, mỗi lệnh được trình bày bằng một từ duy nhất, nhưng lại mang theo một ý nghĩa sâu xa, một khả năng tiềm tàng. `[LỆNH: PHÁ VỠ]` `[LỆNH: GIA CỐ]` `[LỆNH: THU NHẬN]` `[LỆNH: ĐIỀU KHIỂN]` `[LỆNH: PHỤC HỒI]` ... và rất nhiều lệnh khác, một số trong số đó quá phức tạp, quá trừu tượng mà tâm trí anh không thể nắm bắt ngay lập tức. Kaelen cảm thấy một dòng năng lượng lạnh lẽo, nhưng tràn đầy sức mạnh, bắt đầu chảy qua huyết quản anh. Nó không giống như ma thuật anh từng thấy. Không phải lửa, không phải sét, không phải những luồng năng lượng nguyên tố quen thuộc. Nó là một cái gì đó nguyên thủy hơn, cơ bản hơn, như thể nó đang chạm vào chính cấu trúc của thực tại. Ánh mắt anh dừng lại ở "LỆNH: PHÁ VỠ". Một cảm giác quen thuộc đến rợn người. Phá vỡ. Phá vỡ xiềng xích. Phá vỡ mọi thứ đang giam cầm anh. Đó là bản năng đầu tiên, mạnh mẽ nhất của anh lúc này. Anh tập trung ý chí vào từ đó. Không có bùa chú, không có cử chỉ tay. Chỉ là ý chí thuần túy. Ngay lập tức, một luồng xung động lạnh buốt nhưng cực kỳ mạnh mẽ bùng phát từ sâu bên trong cơ thể Kaelen. Nó không còn là cảm giác bị thiêu đốt hay châm chích nữa. Nó là một sự khuếch đại, một sự bùng nổ của năng lượng từ chính anh. Cảm giác như có một dòng sông băng đang chảy qua mọi tế bào, mang theo một sức mạnh hủy diệt không thể kiềm chế. Xiềng xích kim loại trên cổ tay và mắt cá chân anh bắt đầu run rẩy. Những phù văn đỏ rực trên đó đột nhiên tối sầm lại, rồi nứt ra. Kaelen cảm thấy một sự kiểm soát tuyệt đối, một điều mà anh chưa bao giờ có được. Nó không phải là ma thuật anh học được. Nó là một phần của anh, một thứ gì đó đã thức tỉnh bên trong. Nó cho anh quyền năng để định hình thực tại, dù chỉ là một cách nhỏ bé nhất. Cùng với sức mạnh đó, một nỗi sợ hãi nguyên thủy, lạnh lẽo cũng bắt đầu nhen nhóm. Nỗi sợ hãi về thứ anh đã giải phóng. Nỗi sợ hãi về cái giá phải trả. Nhưng lúc này, sự tự do mới là điều quan trọng nhất. Những mắt xích kim loại trên cổ tay anh kêu "reng" một tiếng rồi vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, rơi xuống phiến đá với tiếng lạch cạch khô khốc. Xiềng xích trên mắt cá chân anh cũng chịu chung số phận, tung tóe những mảnh kim loại sắc bén. Kaelen nhấc cổ tay lên, nhìn vào những vết lằn đỏ hằn sâu trên da thịt, nhưng không còn cảm thấy đau đớn như trước. Một làn năng lượng xanh lục mờ ảo bao phủ lấy những vết thương, khiến chúng lành lại với tốc độ đáng kinh ngạc. Anh đứng dậy, cơ thể vẫn còn hơi run rẩy, nhưng không phải vì yếu ớt, mà vì sự bùng nổ của năng lượng mới. Ánh mắt anh quét qua căn phòng, tìm kiếm Elara. Bà ta đang đứng cách đó vài mét, khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt đen thẫm giãn rộng vì kinh hoàng. Bà ta nhìn vào những mảnh kim loại vỡ vụn trên sàn, rồi lại nhìn Kaelen, như thể anh đã biến thành một sinh vật hoàn toàn khác. --- Elara lùi lại một bước, chân vấp phải những mảnh vụn của Bí Tích Hắc Ám. Tiếng vỡ vụn của những mảnh đá nghe khô khốc trong sự tĩnh lặng đột ngột của căn phòng. Khuôn mặt bà ta, vốn lạnh lùng vô cảm, giờ đây méo mó vì một cảm xúc không thể gọi tên – sự hoài nghi, pha lẫn kinh hoàng và một chút ghê sợ. Bà ta chưa bao giờ thấy một thứ ma thuật nào như vậy. Không có lời niệm, không có dấu hiệu bùa chú, chỉ là một ý chí thuần túy, và những xiềng xích cổ xưa của Conclave đã vỡ tan như thủy tinh. "Ngươi... ngươi đã làm gì?" Giọng Elara khàn đặc, không còn sự điềm tĩnh chết người trước đó. Bà ta giơ tay, một luồng năng lượng tím yếu ớt hơn hẳn so với trước đó bắt đầu tụ lại, nhưng nó dường như thiếu đi sự tự tin và uy lực. Ánh mắt bà ta liên tục đảo từ Kaelen đến bảng giao diện mờ ảo lơ lửng trước mặt anh, thứ mà bà ta chỉ có thể cảm nhận được một cách mờ nhạt, chứ không thể nhìn thấy rõ ràng. Kaelen không trả lời. Anh bước một bước chậm rãi về phía trước, âm thanh tiếng chân trần vang vọng trong căn hầm đá. Mỗi bước đi, một làn ánh sáng xanh lục từ cơ thể anh lại bùng lên, khiến không khí xung quanh anh rung động. Anh cảm thấy như mình đang được tiếp thêm năng lượng từ một nguồn vô hạn, một sự kết nối sâu sắc với những thứ cơ bản nhất của thực tại. Nhưng đồng thời, một giọng nói lạnh lẽo, không phải của anh, vang vọng trong tâm trí anh, thúc giục anh. Anh nhìn xuống cổ tay mình. Những vết thương đã hoàn toàn biến mất, như thể chúng chưa từng tồn tại. Da thịt anh mịn màng, nhưng có một cảm giác ngứa ran kỳ lạ, như có thứ gì đó đang sôi sục dưới da. Ánh mắt Kaelen từ từ nâng lên, tập trung vào Elara. Cảm giác sợ hãi và bất lực đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một sự quyết tâm lạnh lùng, gần như vô nhân đạo. "Thứ sức mạnh này... Nó là gì?" Elara thì thầm, bà ta lùi thêm một bước nữa, tay kia nắm chặt lấy chiếc trâm bạc hình rắn trên búi tóc, như tìm kiếm một điểm tựa vô hình. "Nó không phải là ma thuật của Veritas. Không phải của bất kỳ ai." Bà ta nhìn vào đôi mắt Kaelen, giờ đây rực sáng với một thứ ánh sáng xanh ngọc bích kỳ lạ, phản chiếu ánh nến lập lòe. Kaelen nhếch mép, một nụ cười méo mó, xa lạ với chính anh. "Đúng vậy," anh nói, giọng nói trầm hơn, vang vọng hơn, như thể có nhiều giọng nói đang hòa vào nhau. "Nó không phải của các người." Anh cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ từ hệ thống, một mệnh lệnh không lời. Anh không cần nghĩ. Anh chỉ cần 'biết'. Một tiếng gầm gừ vang vọng khắp căn phòng khi đôi mắt Kaelen, giờ đây rực sáng với ánh xanh ngọc bích kỳ lạ, khóa chặt vào Nữ Cao Thủ. "Lệnh: Cắt đứt."

Chương 1: Tiếng Vọng Của Sự Tĩnh Lặng