Buổi sáng ở Đại lục Asterra thường bắt đầu bằng ánh sáng. Không phải lúc nào cũng là thứ ánh sáng dịu dàng của mặt trời. Ở những vùng đất gần các mạch mana lớn, bầu trời đôi khi sẽ chuyển màu trước khi bình minh thực sự xuất hiện. Những vệt sáng xanh nhạt có thể lướt qua tầng mây, giống như những dòng sông đang chảy giữa không trung. Ở những nơi khác, người ta có thể nhìn thấy những tinh thể mana tự nhiên phát sáng trên vách núi, những ngọn đèn ma thuật được thắp lên suốt đêm, hoặc những vòng ma pháp cổ đại còn sót lại từ hàng trăm năm trước. Nhưng dù ánh sáng ấy đến từ đâu, người dân Asterra đều đã quen với một sự thật. Thế giới này chưa bao giờ thực sự yên bình. Asterra chỉ là một trong vô số vùng đất của Nhân giới rộng lớn. Ngoài những thành phố, vương quốc, đế quốc và nền văn minh mà con người xây dựng, bên ngoài những con đường lát đá và những cánh đồng được canh tác vẫn tồn tại những khu rừng nguyên sinh, những phế tích cổ đại, những vùng biển chưa được khám phá, những dãy núi nơi không một quốc gia nào có thể kiểm soát hoàn toàn. Và trong bóng tối của thế giới ấy tồn tại những thứ không thuộc về con người. Ma thú. Quái vật. Ác ma. Những sinh vật cổ đại đã sống từ trước khi nhiều quốc gia ra đời. Thậm chí, đôi khi còn có những thứ không nên xuất hiện trong thế giới này. Bởi Asterra không phải toàn bộ thế giới. Nhân giới chỉ là một trong năm đại giới được biết đến. Phía trên nó là Thiên giới, nơi tồn tại những thực thể thần thánh và những sinh vật mang bản chất vượt xa phàm nhân. Phía dưới là Âm giới, vùng đất của những linh hồn đã chết và những thế lực hắc ám. Xa hơn tất cả là Long giới, quê hương của những con rồng cổ đại. Và ngoài cùng... Hư Không. Không có bản đồ nào có thể vẽ chính xác Hư Không. Không có biên giới nào có thể xác định nó bắt đầu từ đâu. Đó không phải là một vùng đất theo nghĩa thông thường. Hư Không là một thứ nằm ngoài trật tự của thế giới, nơi không gian, thời gian và những quy luật vốn được xem là hiển nhiên có thể bị bóp méo. Một khe nứt xuất hiện tại sai thời điểm, một nghi thức bị thực hiện sai cách, một cổ vật được đánh thức... Đôi khi chỉ một sai lầm nhỏ cũng đủ để tạo ra một “xâm thực”. Và nếu không có ai ngăn chặn nó, thứ bước ra từ bên kia có thể khiến cả một thành phố biến mất. Thế nhưng, những hiểm họa như vậy không phải thứ duy nhất khiến người dân Asterra lo sợ. Ngay trong chính mỗi con người cũng tồn tại một sức mạnh đủ để thay đổi vận mệnh của họ. Mana Core. Mọi sinh vật có nhận thức đều sở hữu một Mana Core. Con người có nó. Á nhân có nó. Ác ma có nó. Ma cà rồng, thiên thần, rồng, những sinh vật cổ đại có trí tuệ... Tất cả đều có. Mana Core không phải một cơ quan nằm trong cơ thể, cũng không phải một trái tim thứ hai. Người ta mô tả nó là kết tinh của linh hồn, sinh mệnh và ý chí. Nguồn sáng của linh hồn. Mana được tạo ra, lưu trữ và vận hành thông qua Mana Core. Phép thuật, kỹ năng chiến đấu, cường hóa cơ thể, những nghi thức cổ đại hay những năng lực đặc biệt của từng chủng tộc đều có thể bắt nguồn từ đó. Một Mana Core mạnh không đồng nghĩa một người chắc chắn sẽ trở thành chiến binh mạnh nhất. Bởi mana chỉ là nền tảng. Thứ quyết định một người sử dụng sức mạnh ấy theo cách nào lại là một thứ khác. Origin. Có năm con đường lớn được công nhận trong thế giới hiện đại. Elemental Origin, con đường của những người cộng hưởng với các nguyên tố và hiện tượng tự nhiên. Martial Origin, con đường biến chính cơ thể trở thành vũ khí. Arcane Origin, con đường của cấu trúc, thuật thức, ma pháp và những bí thuật phức tạp. Holy Origin, sự cộng hưởng với những nguồn lực thần thánh và sức mạnh thanh tẩy. Và Contract Origin, con đường hình thành liên kết cộng hưởng giữa hai thực thể. Không có Origin nào đơn giản là “mạnh nhất”. Một chiến binh Võ đạo có thể đánh nát một pháp trận bằng nắm đấm. Một pháp sư Bí thuật có thể khiến chiến binh ấy không bao giờ chạm được vào mình. Một người mang Thánh quang có thể tiêu diệt một sinh vật mà cả đội quân không thể làm gì. Một người sở hữu Khế ước có thể mượn sức mạnh từ một thực thể vượt xa giới hạn của bản thân. Sức mạnh có thể khác nhau. Cách sử dụng sức mạnh còn khác hơn. Và cuối cùng... người cầm nó mới là yếu tố quyết định. Đó là lý do thế giới này không thể chỉ dựa vào các quốc gia để bảo vệ chính mình. Bởi quân đội bảo vệ biên giới. Các hiệp sĩ bảo vệ lãnh thổ. Các nhà thờ bảo vệ tín ngưỡng và những bí mật thiêng liêng. Nhưng vẫn còn vô số công việc mà không một quốc gia nào có đủ nhân lực để xử lý. Một ngôi làng bị ma thú tấn công. Một đoàn thương nhân cần người hộ tống xuyên qua rừng. Một phế tích cổ được phát hiện. Một con quái vật xuất hiện trong lãnh địa. Một pháp trận cổ đại bắt đầu hoạt động trở lại. Một nhóm trẻ mất tích trong núi. Hay đơn giản chỉ là... ai đó cần một người đủ mạnh để làm một việc mà binh lính thông thường không thể làm. Công hội ra đời vì những lý do như vậy. “Khi chiến tranh kết thúc, vẫn còn những con quái vật cần bị tiêu diệt, những vùng đất cần được khám phá và những con người cần được cứu giúp.” Đó là cách một câu nói cổ được truyền lại qua nhiều thế hệ. “Đó là lý do Công hội ra đời.” Các công hội là những tổ chức độc lập, không trực thuộc bất kỳ quốc gia nào. Một công hội có thể nhận nhiệm vụ của một vương quốc. Ngày hôm sau lại nhận nhiệm vụ từ một thương nhân. Vài ngày sau nữa, họ có thể làm việc cho một thành phố ở quốc gia đối địch. Miễn là hợp đồng hợp pháp và không vi phạm luật của công hội. Để tránh việc hệ thống này biến thành một mớ hỗn loạn, các công hội trên toàn đại lục cùng chịu sự giám sát của một mạng lưới chung. Guild Council. Hội đồng Công hội. Họ cấp phép cho công hội, xác nhận thành tích, giải quyết tranh chấp và duy trì những tiêu chuẩn cơ bản nhằm bảo đảm rằng cái gọi là “tự do” của các công hội không biến thành quyền lực vô pháp. Nhưng điều quan trọng nhất đối với những người trực tiếp bước ra ngoài chiến trường lại là một hệ thống khác. MIES. Mercenary Individual Evaluation System. Hệ thống Đánh giá Cá nhân dành cho những người hành nghề mạo hiểm và lính đánh thuê. Mỗi người đăng ký đều có một hồ sơ ma thuật ghi lại những gì họ đã làm. Nhiệm vụ đã hoàn thành. Tỷ lệ sống sót. Thành tích chiến đấu. Khả năng phối hợp. Vi phạm. Danh hiệu. Mức nguy hiểm. Và quan trọng nhất... cấp bậc. D. C. B. A. S. SS. Một người mạnh không nhất thiết đạt hạng cao nhất. Một pháp sư có thể thổi bay cả một ngọn đồi nhưng bỏ chạy giữa nhiệm vụ, phản bội đồng đội hoặc liên tục gây thương vong cho dân thường sẽ không được đánh giá giống một người đã hoàn thành hàng trăm nhiệm vụ với tỷ lệ thành công tuyệt đối. Trong thế giới của các công hội, sức mạnh là quan trọng. Nhưng năng lực sử dụng sức mạnh có trách nhiệm còn quan trọng hơn. Đó là một quy tắc đơn giản. Và cũng là lý do tại sao danh tiếng của một người đôi khi có giá trị ngang với thanh kiếm mà họ mang bên mình. --- Ở phía trung tâm của Đại lục Asterra tồn tại một vùng đất được gọi là Trung Nguyên Nhân tộc. Trái tim của văn minh nhân loại. Đây là nơi tập trung đông dân cư nhất đại lục, nơi những con đường thương mại lớn giao nhau, nơi các vương quốc, đế quốc, liên bang và những quốc gia nhỏ cùng tồn tại. Ở đó có Vương quốc Astral. Đế quốc Alvarez. Thánh quốc Lumina. Liên bang Thương nhân Helios. Và hàng chục lãnh địa nhỏ hơn nằm xen kẽ giữa họ. Nhìn từ trên cao, Trung Nguyên giống như một mạng lưới khổng lồ. Đường xá nối thành phố với thành phố. Sông nối vùng đất với vùng đất. Đoàn xe thương mại đi qua những cánh đồng. Quân đội tuần tra biên giới. Các đoàn thám hiểm tiến về những vùng đất chưa được khám phá. Và những chiếc bảng nhiệm vụ của các công hội liên tục được thay mới. Trong số vô số thành phố của Trung Nguyên, Felicia không phải nơi lớn nhất. Nhưng nó đủ lớn để trở thành một điểm giao thương quan trọng của khu vực. Một thành phố được xây dựng bên những tuyến đường nối các khu dân cư, thị trấn và các khu vực sản xuất của miền trung. Felicia có tường thành cao, quảng trường rộng, khu chợ lớn, khu thương mại và một hệ thống công hội phát triển hơn nhiều thành phố cùng quy mô. Những chiếc xe ngựa chạy qua cổng thành từ sáng sớm. Những người buôn bán mở cửa hàng. Những nhà thám hiểm trở về sau một đêm ngoài vùng hoang dã. Các pháp sư mang theo những túi vật liệu ma thuật. Những thợ săn kéo xác ma thú vào khu xử lý. Và ở phía xa thành phố... có một thị trấn nhỏ. Magnot. Nếu Felicia là một trung tâm thương mại thì Magnot giống như cái bóng yên tĩnh nằm bên cạnh nó. Một thị trấn không quá lớn. Không có lâu đài nguy nga. Không có những công trình ma pháp khổng lồ. Không có những học viện nổi tiếng. Nhà cửa phần lớn được xây bằng gỗ và đá. Đường phố không quá rộng. Quán rượu nhiều hơn một người ngoài vùng tưởng tượng. Và hầu hết cư dân Magnot đều biết mặt nhau. Người bán bánh mì biết người thợ rèn. Người thợ rèn biết người chăn ngựa. Người chăn ngựa biết đội vận chuyển. Đội vận chuyển biết ai thường xuyên rời thị trấn để làm nhiệm vụ. Một thị trấn bình thường. Ít nhất là nhìn bề ngoài. Bởi Magnot có một điểm đặc biệt. Nó là nơi đặt trụ sở của một trong những công hội nổi tiếng nhất khu vực. Daylight. Không ai ở Magnot thực sự nhớ chính xác công hội ấy đã xuất hiện ở đây từ bao giờ. Một số người bảo rằng họ chọn Magnot vì vị trí thuận lợi. Một số khác nói rằng người sáng lập thích sự yên tĩnh của thị trấn. Cũng có người cho rằng Daylight từng có một lý do hoàn toàn khác mà người ngoài không được phép biết. Dù câu chuyện nào là thật, kết quả vẫn như nhau. Daylight ở Magnot. Và từ rất lâu trước khi những người dân địa phương quen với điều đó, cái tên ấy đã trở thành một phần của thị trấn. Có những công hội nổi tiếng vì thành tích. Có những công hội nổi tiếng vì những người mạnh nhất. Có những công hội nổi tiếng bởi số lượng thành viên. Daylight... nổi tiếng vì tất cả những điều đó. Nhưng đặc biệt hơn cả là một lý do khác. Daylight có một thói quen rất khó chịu. Họ nhận những nhiệm vụ mà người khác không muốn nhận. Ma thú cấp cao. Khu vực nguy hiểm. Nhiệm vụ truy quét. Phế tích có vấn đề. Những mục tiêu quá khó để một đội bình thường có thể xử lý. Và rất nhiều trong số những nhiệm vụ đó có một đặc điểm chung. Phần lớn tài sản xung quanh thường không còn nguyên vẹn sau khi Daylight hoàn thành công việc. Người dân Magnot từng có vô số câu chuyện về chuyện này. Một nhà kho bị thổi bay. Một đoạn tường thành bị đánh sập. Một cánh rừng cháy mất một phần. Một con đường bị cày nát. Một căn nhà vô tội bị xuyên thủng chỉ vì “quái vật chạy qua đúng hướng”. Thậm chí có lần một đội xây dựng phải mất gần hai tháng để sửa lại một khu phố sau một nhiệm vụ. Tất nhiên, tất cả những chuyện ấy đều có lời giải thích. Ít nhất thì trên giấy tờ là vậy. Quái vật quá mạnh. Tình huống khẩn cấp. Người dân đã được sơ tán trước. Thiệt hại là không thể tránh khỏi. Đối tượng nguy hiểm phải bị tiêu diệt bằng mọi giá. Những lời giải thích ấy thường được chấp nhận. Bởi một điều không thể phủ nhận. Daylight luôn hoàn thành nhiệm vụ. Và thường là hoàn thành rất tốt. Đó là lý do chẳng ai ở Magnot thực sự ghét họ. Có lẽ chỉ là... hơi e ngại. Bởi với một công hội bình thường, người dân có thể nghe thấy tiếng chuông báo động và đoán rằng quái vật đang đến. Với Daylight... người dân đôi khi nghe thấy tiếng nổ trước. Rồi mới biết nhiệm vụ đã bắt đầu. Thế nhưng buổi sáng hôm ấy lại rất yên bình. Không có tiếng nổ. Không có báo động. Không có ma thú chạy xuyên qua đường phố. Mặt trời từ từ nhô lên phía sau những mái nhà. Sương sớm còn đọng trên những cột gỗ. Một người bán rau kéo cửa sạp. Một bà chủ quán trọ quét hiên nhà. Một cậu bé ôm ổ bánh mì chạy qua con phố chính. Từ phía khu chợ vang lên tiếng người gọi nhau. Tiếng bánh xe lăn trên nền đá. Tiếng búa của thợ rèn. Tiếng chim. Tiếng bước chân. Một ngày mới của Magnot bắt đầu như mọi ngày. Ở cuối con phố lớn, một tấm bảng gỗ treo trước một tòa nhà khá rộng. Trên đó chỉ có một biểu tượng đơn giản. Không phải huy hiệu hoàng gia. Không phải biểu tượng tôn giáo. Chỉ là một cái tên. DAYLIGHT. Tấm bảng có vài vết xước. Bức tường bên cạnh cũng có vài dấu sửa chữa mới. Dễ nhận thấy nhất là một mảng đá khác màu ở góc dưới. Người dân trong thị trấn biết rất rõ tại sao nó phải được thay. Một vụ nổ. Lại một vụ nổ nữa. Không ai còn nhớ chính xác là vụ thứ mấy. Một ông chủ cửa hàng đi ngang qua, liếc về phía tòa nhà rồi thở dài. “Hy vọng hôm nay yên ổn.” Người bán hàng bên cạnh bật cười. “Anh nói câu đó về Daylight à?” “Ừ.” “Vậy thì chúc may mắn.” Cả hai cùng cười. Không ai biết hôm nay sẽ xảy ra chuyện gì. Không ai biết những nhiệm vụ nào sẽ xuất hiện trên bảng thông báo. Không ai biết những người nào sẽ bước ra khỏi cánh cửa ấy. Và càng không ai biết rằng, trong một thế giới rộng lớn nơi sức mạnh của một cá nhân có thể thay đổi vận mệnh của cả thành phố... một ngày tưởng như bình thường ở một thị trấn nhỏ đôi khi chính là điểm bắt đầu của những chuyện rất lớn. Mặt trời đã lên cao hơn. Magnot thức giấc hoàn toàn. Một ngày mới bắt đầu.

Một ngày mới ở thị trấn Magnot