Nóng. Khói bụi xộc thẳng vào mũi, làm cay xè đôi mắt đang nhắm chặt. Cổ họng khô khốc, bỏng rát như thể vừa nuốt phải một vốc than hồng âm ỉ. Cố sức ho khan vài tiếng, tôi run rẩy mở mắt ra, chỉ để thấy một bầu trời rực lửa đỏ ngầu hung tợn. Lửa cháy ngùn ngụt khắp nơi, liếm láp lên những thân cây cổ thụ khổng lồ của một khu rừng lạ lẫm. Từng tàn tro nóng hổi bay lơ lửng trong không trung, bám vào da thịt rát buốt, để lại những vết bỏng đỏ tấy. Đau đớn ập đến thình lình từ khắp các khớp xương, khiến tôi giật nảy mình, định chống tay ngồi dậy theo bản năng. Nhưng xúc giác dưới lòng bàn tay thật kỳ lạ, mềm mại và mỏng manh đến mức đáng sợ. Nhìn xuống dưới, tôi hoàn toàn sững sờ trước đôi bàn tay của chính mình. Chúng thon dài, trắng trẻo một cách yếu ớt, làn da mịn màng không một vết chai sần nhưng lại đang run rẩy dữ dội như cành liễu trước cơn bão lớn. Cơ thể này tuyệt đối không phải là thân xác thô ráp đầy sẹo của một kẻ lăn lộn ở công trường kiếp trước. Đưa tay lên vuốt mái tóc dài xơ xác, ngón tay tôi chạm phải một thứ gì đó nhọn hoắt và kéo dài ở hai bên thái dương. Hai chiếc tai nhọn hoắt, mềm mại nhưng nhạy cảm vô cùng. Tôi có thể nghe thấy tiếng lửa táp lách tách cách đó hàng chục mét rõ mồn một, cùng với tiếng gió rít gào luồn qua các tán lá. "Mình... là một Elf?" tôi thầm thì, giọng nói trong trẻo, cao vút vang lên đầy lạ lẫm giữa khoảng không rực lửa. Ký ức cuối cùng ở kiếp trước đột ngột ùa về như một cơn bão tuyết lạnh giá, đóng băng mọi suy nghĩ trong đầu. Một căn phòng bệnh cô độc, mùi thuốc khử trùng nồng nặc và tiếng máy đo nhịp tim kêu tít tít đều đặn rồi kéo dài thành một tiếng "bíp" vô hồn vang vọng. Không một ai bên cạnh nắm lấy tay tôi khi tôi trút hơi thở cuối cùng. Cảm giác kinh hoàng của cái chết cô độc ấy lập tức bóp nghẹt lồng ngực tôi ở kiếp này. Nhịp tim tăng tốc đột ngột, đập liên hồi vào xương sườn mỏng manh như muốn phá vỡ lồng ngực gầy gộc. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, hòa lẫn với tàn tro đen đúa trên gò má trắng bệch. Tôi không muốn chết thêm một lần nào nữa, nhất là ở nơi rừng rú hoang vu đầy hiểm họa này. --- Xào xạc! Mùi máu tanh nồng nặc lấn át cả mùi khói bụi, xộc thẳng vào khứu giác nhạy bén mới có của tộc Elf. Một cái bóng khổng lồ bước ra từ màn khói xám xịt của vụ cháy rừng. Đó là một con quái thú bốn chân, to lớn bằng cả một chiếc xe tải nhỏ, tỏa ra sát khí đậm đặc. Bộ lông xám tro dựng đứng, những chiếc gai thép sắc nhọn mọc dọc theo sống lưng gồ ghề của nó phát ra những tiếng va đập lách cách đầy đe dọa. Hàm răng của nó lởm chởm những chiếc nanh kim loại dài, sáng lấp lánh dưới ánh lửa đỏ. Nước dãi thối rữa nhỏ rọt xuống nền đất, đốt cháy những ngọn cỏ khô héo thành những vệt khói đen ngòm. Sói Nanh Thép. Cái tên tự động xuất hiện trong đầu tôi như một bản năng tự nhiên của thế giới này, mang theo sự đe dọa chết chóc cận kề. Đôi mắt đỏ ngầu của con dã thú khóa chặt vào thân hình nhỏ bé, yếu ớt của tôi. Nó gầm gừ, âm thanh trầm đục rung chuyển cả mặt đất dưới chân, khiến đôi tai nhọn của tôi run rẩy dữ dội. Tôi cố gắng lùi lại, nhưng tấm lưng gầy gộc đập mạnh vào một thân cây cháy dở đang bốc khói nghi ngút. Đường lui đã bị chặn đứng hoàn toàn. "Tránh ra... làm ơn tránh ra đi..." tôi lẩm bẩm, hai đầu gối co rúm lại, áp chặt vào ngực để che đi sự run rẩy của cơ thể. Sự bất lực bao trùm lấy tâm trí tôi khi nhận ra tấm thân Elf này quá yếu, không có một chút ma lực hay sức mạnh cơ bắp nào để kháng cự. Móng vuốt của con sói cào xuống đất, tạo ra những vệt sâu hoắm, chuẩn bị lấy đà lao tới vồ mồi. Nỗi sợ hãi tột cùng bùng nổ trong lồng ngực, kích hoạt cơ chế sinh tồn mạnh mẽ nhất của tôi. Ký ức về cái chết cô độc lại hiện về, dội gáo nước lạnh vào chút lý trí còn sót lại của tôi. Nếu chết ở đây, tôi sẽ lại tan biến vào hư vô, không một ai hay biết, không một ai thương xót. Bản thân tôi cần một ai đó bảo vệ tôi ngay lập tức. Tôi cần một đồng minh tuyệt đối không bao giờ phản bội! --- Oành! Mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội khi con Sói Nanh Thép lấy đà bật nhảy. Thân hình khổng lồ của nó che khuất cả ánh lửa từ những cành cây phía trên, lao thẳng về phía tôi với cái miệng há hốc đầy sát khí đen ngòm. Gió rít gào bên tai tôi, mang theo mùi tử khí cận kề làm tôi đông cứng cả người. [Ting! Phát hiện linh hồn vật chủ rơi vào tình trạng nguy hiểm tính mạng.] Một giọng nói cơ học, lạnh lùng đột ngột vang lên ngay trong đại não tôi, dập tắt mọi tiếng ồn xung quanh. [Kích hoạt thành công Hệ Thống Sao Chép Ma Vật.] [Phát hiện mục tiêu tấn công trực diện: Sói Nanh Thép (Cấp 1). Đang tiến hành sao chép bản mẫu của mục tiêu...] Dòng chữ xanh lam ảo diệu hiện ra trước mắt tôi, đóng băng thời gian của cả thế giới trong một tích tắc ngắn ngủi. [Sao chép hoàn tất 100%.] [Tiến hành triệu hồi thực thể sao chép để bảo vệ chủ nhân!] Ngay khi móng vuốt sắc nhọn của con sói hoang chỉ còn cách mặt tôi vài centimet, một luồng sáng ma mị bùng lên từ hư không trước mặt tôi. Mặt đất nứt toác dưới áp lực khủng khiếp, luồng sáng xanh lam ngưng tụ lại thành một khối năng lượng khổng lồ chứa đựng ma lực dồi dào. Một tiếng gầm vang dội khác xuất hiện, áp đảo hoàn toàn tiếng gầm của con sói hoang đang lao tới. Bùm! Một con Sói Nanh Thép thứ hai xuất hiện từ hư không, lao ra từ luồng sáng xanh với tốc độ kinh hoàng. Hai con dã thú giống hệt nhau gầm gừ nhìn nhau, nhe nanh múa vuốt đầy thù địch giữa đống lửa tàn. Con sói hoang mang ánh mắt điên cuồng, khát máu của dã thú tự nhiên. Trong khi đó, con sói vừa được triệu hồi từ luồng sáng xanh lại sở hữu đôi mắt rực cháy ngọn lửa màu lam, tràn đầy sự phục tùng tuyệt đối hướng về phía tôi. "Là... thuộc hạ của mình sao?" tôi thốt lên, hơi thở dồn dập, hai tay bám chặt vào lớp vỏ cây cháy sần sùi phía sau. Nhìn bóng lưng to lớn của con sói sao chép đứng chắn trước mặt, một cảm giác an toàn chưa từng có len lỏi vào tim tôi, sưởi ấm linh hồn lạnh giá. Nó là của tôi, được tạo ra từ chính linh hồn và hệ thống của tôi. --- Gầm! Hai con quái thú khổng lồ lao vào nhau trong một trận chiến đẫm máu vô cùng tàn khốc và chân thực. Móng vuốt sắt bén va vào lớp lông thép tạo ra những tia lửa sáng rực, rít lên những tiếng kim loại chói tai giữa đêm tối. Rắc! Nanh thép ngập sâu vào da thịt, bẻ gãy khúc xương chân của đối thủ trong một tiếng rắc rợn người vang lên rõ mồn một. Con sói hoang rú lên đau đớn, cố gắng quay đầu lại để cắn xé kẻ thù của mình. Nhưng con sói sao chép của tôi di chuyển linh hoạt hơn nhiều nhờ sự chỉ dẫn vô hình từ hệ thống. Đôi hàm bọc thép bóp chặt lấy cổ họng đối thủ, nghiền nát khí quản của con sói hoang trong chớp mắt. Máu nóng bắn tung tóe khắp nơi, vài giọt bắn thẳng lên mặt tôi, ấm nóng và tanh nồng. Tôi không hề né tránh, cũng không cảm thấy ghê tởm hay sợ hãi trước cảnh tượng bạo lực trước mắt. Ngược lại, lồng ngực tôi phập phồng dồn dập, một cảm giác phấn khích tột độ dâng trào trong huyết quản đang lạnh giá của tôi. Trận chiến kết thúc nhanh chóng khi con sói hoang tắt thở hoàn toàn, đổ sụp xuống đất như một khúc gỗ mục nát. Con sói của tôi đứng trên xác đồng loại, ngẩng đầu lên trời hú vang một tiếng đầy kiêu hãnh và uy quyền. Tiếng hú vang vọng khắp khu rừng rực lửa, như một lời tuyên cáo về sự ra đời của một kẻ thống trị mới. Nhìn cảnh tượng đẫm máu ấy, khóe môi tôi dần dần cong lên tạo thành một đường cong hoàn hảo. Một nụ cười rạng rỡ, tươi tắn như ánh ban mai xuất hiện trên gương mặt đẫm máu của tôi. Nụ cười ấy thuần khiết, hoạt bát nhưng lại mang một vẻ điên cuồng, đối lập hoàn toàn với khung cảnh chết chóc xung quanh. "Đúng thế... chỉ có ngươi mới không bao giờ phản bội ta," tôi thì thầm, tiếng cười khúc khích vang lên khe khẽ giữa tiếng gầm rú của lửa đỏ. Mọi nỗi sợ hãi, lo âu về cái chết cô độc bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một sự ám ảnh mới mẻ và điên cuồng hơn. Tôi sẽ sao chép thật nhiều quái vật mạnh mẽ hơn nữa để bảo vệ bản thân. Quyết tâm xây dựng một quân đoàn bất khả chiến bại, những sinh vật trung thành tuyệt đối, chỉ biết đến mệnh lệnh của tôi. Chỉ có như vậy, tôi mới thực sự an toàn trong thế giới tàn khốc này. --- Lộp bộp. Con sói sao chép chậm rãi quay đầu lại, những bước chân bọc thép của nó dẫm lên tro tàn tạo ra những tiếng động trầm đục dứt khoát. Nó bước đến trước mặt tôi, ngọn lửa lam trong mắt thu liễm lại hoàn toàn, thay vào đó là sự dịu dàng và cung kính tột bậc. Từ từ hạ cái đầu khổng lồ đầy gai nhọn xuống sát mặt đất, nó khẽ dụi vào bàn tay thon nhỏ của tôi để tìm kiếm sự vuốt ve. Cảm giác thô ráp từ lớp lông bọc thép truyền vào lòng bàn tay tôi, mang theo một sự ấm áp kỳ lạ vô cùng chân thực. Tôi nhẹ nhàng vuốt ve nó, nụ cười trên môi càng thêm sâu đậm và rạng rỡ hơn bao giờ hết. "Ngoan lắm..." tôi khẽ vuốt dọc theo sống mũi bọc thép của nó, cảm nhận sự phục tùng tuyệt đối của sinh vật này. Trong đầu tôi, các thông số kỹ thuật của con sói bắt đầu hiện rõ, cùng với các tùy chọn dung hợp và nâng cấp đầy hứa hẹn trong tương lai. Thế giới này rộng lớn biết bao, hiểm họa rình rập ở mọi ngóc ngách, nhưng giờ đây tôi đã có lá chắn đầu tiên của riêng mình để tự vệ. Xoẹt! Bản năng của con sói sao chép lập tức trỗi dậy mạnh mẽ, nó định bật dậy gầm rú để bảo vệ chủ nhân bé nhỏ của mình. Nhưng mọi thứ diễn ra quá nhanh. Một mũi tên bọc thánh quang vàng rực, chói lòa xé toạc màn sương khói xám xịt của khu rừng, lao đi với tốc độ ánh sáng hướng thẳng về phía chúng tôi. Phập! Ánh sáng thánh khiết từ mũi tên bùng lên dữ dội, tỏa ra hơi nóng thiêu rốt như muốn thiêu cháy mọi thứ bên trong cơ thể nó. Con sói sao chép đau đớn rú lên một tiếng thảm thiết, cơ thể khổng lồ của nó run rẩy dữ dội dưới áp lực thanh tẩy cực đoan đầy kiêu ngạo. Nụ cười trên môi tôi lập tức tắt ngấm, nhường chỗ cho một cơn giận dữ tột cùng khi thấy tạo vật trung thành nhất của mình bị tổn thương. Khi con sói sao chép cúi đầu trung thành, từ bụi rậm phía sau, một mũi tên bọc thánh quang của kỵ sĩ Đại Giáo Hội găm thẳng vào ngực nó, tỏa ra hơi nóng thiêu rốt.

Chương 1: Nụ cười trên vũng máu