La canción. Se deslizó, no a través de los oídos, sino directamente al núcleo del cerebro. Un susurro de deseos olvidados, una promesa de orillas imposibles. Crewmen se balancearon. Sus ojos vidriosos, fijos en la nada. Los músculos se contrajeron, un grotesco espectáculo de marionetas. Uno de los marineros, un hombre corpulento llamado Kael, tropezó, dejando caer su rollo de cuerda. Sus manos volaron a su cabeza, rascándose violentamente el cuero cabelludo. Un gemido bajo retumbó en su pecho, un sonido de agonía y anhelo. Stella se tapó los oídos con las manos. Poco sirvió. La vibración eludió el sonido, hundiéndose en sus huesos. Su visión se volvió borrosa. Una imagen destelló: la sonrisa aprobatoria de su padre, un vasto océano extendiéndose sin fin, coronado de gloria. Su deseo más profundo. "¡Resistan!" rugió, pero la palabra era una astilla quebradiza, tragada por la melodía insidiosa. Su voz se quebró, sin autoridad. El pánico se disparó. Su tripulación se estaba desmoronando. Marco, encorvado sobre su improvisado banco de trabajo, se movía con precisión frenética. Pequeños viales de resina viscosa. Hisopos de algodón. Presionó la masa pegajosa en sus conductos auditivos, luego se envolvió la cabeza firmemente con una tira de lona. El mundo se silenció. El filo de la canción se amortiguó, convirtiéndose en un zumbido distante, un eco más que un asalto directo. Exhaló, un aliento áspero que no se había dado cuenta de que contenía. Su mirada recorrió la cubierta. Caos. Hombres llorando, riendo histéricamente, algunos intentando trepar por el aparejo con una velocidad antinatural, otros desgarrándose la ropa. Kael, ahora al timón, lo agarraba con fuerza. Sus nudillos estaban blancos, su rostro contorsionado en una sonrisa aterradora. El barco estaba girando. "¡Stella!" gritó Marco, con la voz ronca, apenas audible incluso para sí mismo. Estaba cerca del mástil principal, apoyándose pesadamente en él. Sus ojos, usualmente tan agudos, estaban abiertos y desenfocados. Sus labios se movían, murmurando. "¡Capitana!" Se abrió paso hacia ella, empujando a través de la tripulación desorientada. Un hombre se abalanzó sobre él, pero Marco lo esquivó, su agilidad sorprendente. Llegó a Stella. Su piel estaba húmeda, sus pupilas dilatadas. "La gloria, Marco", susurró ella, con una extraña euforia en su voz. "Más allá del límite." "Átame", ordenó, su voz de repente de acero, perforando la niebla. "Ahora. Antes de que me pierda." Él dudó, viendo la desesperación, el miedo en sus ojos incluso mientras su rostro estaba sereno. Este era un momento de cruda vulnerabilidad para su orgullosa hermana. Marco agarró una gruesa cuerda de un gancho cercano. Sus dedos torpes, fríos. La envolvió alrededor de su cintura, luego alrededor del robusto mástil. Ató nudo tras nudo, asegurándola firmemente, casi brutalmente. "Gracias", jadeó ella, su cabeza cayendo hacia atrás contra la madera. Sus ojos seguían desenfocados, pero un destello de resolución regresó. "¡Kael está al timón!" gritó Marco, señalando. "¡Nos está llevando a los arrecifes!" La cabeza de Stella se levantó de golpe, tensándose contra las cuerdas. "¡No! ¡Apártenlo de ahí!" Marco no esperó más órdenes. El barco estaba escorado. Sintió el sutil arrastre, el cambio nauseabundo de la quilla. Corrió hacia la popa, hacia el timonel. El aire se volvió más frío, un viento punzante azotando el océano. El hielo cubría las barandillas. Kael se rió, un sonido agudo y perturbador. Su cuerpo temblaba, pero no de frío. Era un temblor extático. Presionó más fuerte contra el timón, sus dedos congelados a la madera pulida. Marco las vio entonces. Formas en el agua oscura, indistintas al principio. Luego más claras. No eran mujeres. No del todo. Formas elegantes, de obsidiana, deslizándose por las olas. Filamentos de luz bioluminiscente pulsaban a lo largo de sus grotescos cuerpos, como venas de circuitos alienígenas. Parte orgánica, parte máquina. Una pesadilla hecha realidad. Sus cabezas eran vagamente humanoides, pero alargadas, con múltiples grupos oculares que brillaban con una luz interior inquietante. Sus bocas eran anchas, hendiduras desdentadas de las que emanaba la canción, una fuerza silenciosa y penetrante. Se movían con una gracia inquietante, rodeando la *Vanguardia*. Sus filamentos de luz parecían extenderse, atrayendo, arrastrando el barco más cerca de los dientes afilados de coral que ahora empezaban a aparecer, sombras oscuras bajo la superficie. "¡Kael!" gritó Marco, patinando en la cubierta helada. El timonel no respondió. Sus ojos estaban muy abiertos, fijos en las criaturas. Su aliento se elevaba en el aire gélido. Marco agarró el hombro de Kael. El hombre rugió, un sonido bestial, y lanzó un puñetazo. Marco se agachó, evitando por poco el golpe. Vio el coral, más cerca ahora. Agudas y malignas espiras que se alzaban desde las profundidades, esperando destrozar el casco. Los dedos de Kael estaban pegados al timón. Blancos, luego azules, luego casi negros por la congelación. Estaban congelados, fusionados a la madera por el hielo y un agarre puro e inquebrantable. La mente de Marco corrió. Tenía que girar el barco. El timonel no lo soltaría. Un pequeño botiquín médico, guardado cerca de las cartas, era su única esperanza. Recordó la sierra de huesos, el antiséptico. No había tiempo para anestesia. No había tiempo para nada suave. Forcejeó con Kael para apartarlo del timón, tirando con todas sus fuerzas. El marinero luchó con una ferocidad antinatural, sus ojos aún fijos en las criaturas. "¡Suelta, Kael!" suplicó Marco, pero sus palabras eran inútiles. El hombre estaba más allá de la razón. Con una desesperada oleada de adrenalina, Marco golpeó a Kael contra la barandilla, inmovilizándolo. El frío metal se clavó en la espalda del marinero. Abrió el botiquín. El brillo del acero. Sus manos temblaban, pero su determinación se solidificó. Esto no era un hombre. Esto era una amenaza para el barco, para todos a bordo. "Perdóname", murmuró Marco, su voz apenas un aliento. Colocó la pequeña sierra. El primer corte. Un crujido nauseabundo de carne y hueso congelados. Kael gritó, un sonido que, incluso amortiguado por los tapones de Marco, lo desgarró. La sangre, oscura y lenta, brotó de la herida, congelándose inmediatamente en los bordes. Un dedo. Dos. Tres. Kael se debatió, un animal salvaje. Marco lo sujetó con el peso de su cuerpo, haciendo una mueca con cada golpe de la sierra. El olor a carne quemada, a hueso triturado, llenó sus fosas nasales. Finalmente, el agarre de Kael se aflojó. Sus dedos congelados, negros y rígidos, cayeron del timón, rebotando silenciosamente en la cubierta helada. Marco empujó a Kael, ahora llorando y balbuceando incoherentemente, a un lado. Agarró el timón, sus propias manos adoloridas por el frío. Giró el timón con fuerza a babor, luchando contra las corrientes que arrastraban el barco hacia el coral. El timón gimió. La *Vanguardia* se estremeció, una cosa viva protestando su destino. Lenta, agónicamente lenta, la proa comenzó a alejarse de las rocas dentadas. Marco sintió un momento de frío alivio. Los salvó. A un costo terrible. Miró a Kael, desplomado contra la barandilla, acunando su mano destrozada. Las lágrimas del marinero estaban congeladas en sus mejillas. "¡Marco! ¡Arriba!" El grito de Stella, ahora claro y agudo, cortó la neblina restante de la canción. Miró hacia arriba. Una de las abominaciones biomecánicas, atraída por la proximidad del barco, se estaba arrastrando por encima de la barandilla. Sus extremidades alargadas y articuladas chasquearon contra la madera. Sus filamentos de luz pulsaron más brillantes, proyectando un brillo impío en la cubierta. Se movía con una gracia inquietante, insectoide. La criatura era más grande de lo que pensaba, su cuerpo compuesto una maravilla de ingeniería retorcida y horror orgánico. Su piel de obsidiana relucía con agua salada y un brillo antinatural. Stella, aún atada al mástil, había logrado sacar su alfanje. La pesada hoja brillaba. Su rostro era una máscara de determinación furiosa, sus ojos fijos en el monstruo que se acercaba. La canción aún vibraba en el aire, pero su enfoque era pura e inalterable rabia. Se encaramó a la barandilla, sus extraños pies multiarticulados encontrando agarre en la cubierta resbaladiza. Se detuvo, sus grupos oculares brillantes girando, evaluando la forma humana que tenía delante. Luego se abalanzó. Stella rugió. Enfrentó la carga, su cuerpo retorciéndose contra las cuerdas que la sujetaban. Su alfanje describió un arco, un borrón plateado contra la luz pulsante de la criatura. La hoja se hundió profundamente. Un chillido agudo, mecánico y gutural, resonó en el aire. La criatura retrocedió, sus movimientos espasmódicos. Stella retiró su alfanje, sus nudillos blancos. La piel de obsidiana de la criatura se desgarró. Debajo de la carne desgarrada, no fluía sangre. En cambio, un brillo metálico atrapó la luz de la luna. Un endoesqueleto complejo, intrincadamente grabado y pulido, se reveló. Estaba hecho de cobre reluciente, cables y engranajes visibles a través de las placas rotas. Marco se quedó mirando. Esto no era una bestia de las profundidades. Estaba… construido. Y allí, grabado en la placa de cobre de su extremidad expuesta, una serie de números y letras. Un frío temor se apoderó de los huesos de Marco. Reconoció la insignia. La fuente precisa y oficial. Era el número de serie de la Marina Real.

Melodías que visten de escamas