Humo espeso, teñido de un amarillo enfermizo, comenzó a filtrarse por las rendijas de la cubierta, trayendo consigo un olor asfixiante a azufre y vegetación descompuesta. Gabriel tragó saliva, tratando de expulsar el eco de las voces infantiles que la radio acababa de escupir. Sus manos, firmes por años de entrenamiento militar y cacería táctica, mostraban un temblor casi imperceptible en los nudillos que lo llenaba de rabia. Aquella maldita grabación parecía diseñada para golpear su punto más débil, recordándole el lodo del río que se había tragado a su hermano menor años atrás. "Debes calmarte", murmuró Judith, colocando una mano temblorosa sobre el hombro de Gabriel, aunque ella misma lucía pálida y horrorizada por lo que acababan de escuchar. "Estoy perfectamente", replicó Gabriel con una voz áspera y cortante, apartándose de su contacto con brusquedad para recoger su fusil de asalto. Armas. Ellas eran su único refugio contra la debilidad, la única herramienta que le garantizaba que nunca más volvería a ser una víctima indefensa ante la crueldad de la naturaleza. Su mente pragmática y arrogante le decía que no existía anomalía biológica ni leyenda local que no pudiera ser reducida a pulpa con el calibre de bala adecuado. Si aquella cosa que acechaba en las profundidades del Orinoco tenía carne y hueso, él encontraría la forma de destruirla. Humo espeso, teñido de un amarillo sulfúrico y enfermizo, comenzó a filtrarse en ese instante por las rendijas de la cubierta de la lancha. "Huele a azufre y vegetación descompuesta", siseó Judith, cubriéndose de inmediato la nariz y la boca con la manga de su chaqueta impermeable de neopreno. Ácido y denso, el aire se transformó en una masa gelatinosa en cuestión de segundos, reduciendo la visibilidad exterior a un absoluto cero. Los potentes focos halógenos instalados en la proa de la lancha de investigación quedaron reducidos a dos tristes óvalos amarillentos que morían a menos de medio metro de distancia en la oscuridad. El mundo exterior parecía haber desaparecido por completo, devorado por una masa pastosa que asfixiaba los pulmones y apagaba cualquier rastro de esperanza. Rápidamente, la niebla sulfúrica cubrió la totalidad de la lancha, atrapándolos en una cápsula de aislamiento absoluto en medio del río Orinoco. El silencio que siguió fue sepulcral, un vacío sonoro donde el único ruido era el suave latido del motor en ralentí y la respiración agitada de los dos jóvenes. Incapaz de ver el peligro con sus propios ojos, Gabriel dio un paso atrás hacia el centro de la cubierta y apoyó la culata de su fusil de asalto contra el hombro. Sus dedos se deslizaron con precisión quirúrgica por el receptor de acero del rifle, buscando el interruptor de la mira óptica de última generación que montaba sobre el riel superior. Presionó el botón de goma lateral con fuerza, activando el modo de visión térmica para perforar la densa barrera de vapor que los rodeaba. Azul y negro dominaron de inmediato la pantalla digital del visor táctico, revelando el contorno frío del agua del río Orinoco que fluía perezosamente a su alrededor. El lodo y los sedimentos habituales del cauce aparecían como una masa densa y oscura, absorbiendo cualquier calor ambiental disponible. Nada se movía en los primeros tres metros de profundidad, o al menos eso indicaba el escaneo inicial del hidrólogo. Gabriel mantuvo el cañón del arma firme, conteniendo la respiración mientras su ojo derecho se adaptaba a la luminiscencia verde y azul del monitor interno de la mira. Bajo la superficie, sin embargo, el lecho del río comenzó a comportarse de una manera que desafiaba toda lógica física y térmica conocida por la ciencia moderna. Judith tecleó frenéticamente en su computadora portátil de campo, con los ojos inyectados en sangre y fijos en los gráficos de conductividad eléctrica que fluctuaban en su pantalla. Sus dedos volaban sobre las teclas húmedas por la condensación, buscando desesperadamente una anomalía física que pudiera explicar el cambio repentino del entorno. "Nuestros sensores de agua están registrando un pico de temperatura brutal justo debajo de nosotros", murmuró ella, sin levantar la vista del monitor. Bruscamente, una chispa de calor de un rojo intenso apareció en la esquina superior izquierda del visor de Gabriel. Era una firma masiva, una silueta alargada y sinuosa que ascendía desde las profundidades del lecho lodoso con una velocidad constante y alarmante. Una segunda mancha idéntica se materializó al lado de la primera, brillando con la misma intensidad térmica en el espectro infrarrojo del fusil. "Tenemos movimiento abajo", siseó Gabriel, ajustando el enfoque de su lente para tratar de definir los bordes de aquellas formas colosales. Tres, cuatro, cinco firmas de calor masivas se sumaron a la pantalla digital en menos de diez segundos. Siete en total, rodeando la embarcación en una formación que heló la sangre del joven hidrólogo. Formaban un círculo perfecto alrededor del casco de la lancha de investigación, moviéndose en una coreografía lenta y coordinada. Parecían los pétalos de una enorme flor carnívora abriéndose en la oscuridad abisal del río, listos para cerrarse sobre su presa en el momento oportuno. Cada una de las siluetas medía al menos seis metros de largo, serpenteando con una gracia que resultaba grotesca dado su tamaño estimado. El patrón de calor que emitían no se parecía a nada que Gabriel hubiera visto en sus años de estudio de la fauna fluvial o en sus manuales de reconocimiento militar. "Gabriel, tienes que ver estas lecturas de frecuencia", insistió Judith, con la voz quebrada por una mezcla de asombro científico y terror absoluto. Sudor frío resbaló por la frente del joven, mezclándose con la humedad sulfúrica que ya se asentaba sobre su piel como una película pegajosa. Mantuvo el cañón del rifle apuntando hacia el agua negra, con el dedo índice rozando el metal frío del gatillo, listo para descargar una ráfaga de munición perforante de alto calibre al menor indicio de ataque. "No hagas ningún ruido innecesario", susurró él, sin apartar el ojo de la mira térmica del fusil de asalto. "Estas firmas térmicas no pertenecen a especímenes independientes", continuó ella, ignorando su advertencia mientras analizaba los datos que se actualizaban en tiempo real en su pantalla. Señaló con el dedo índice tembloroso un gráfico de ondas electromagnéticas que se superponían con una precisión matemática que resultaba aterradora. "Es un organismo compuesto", explicó ella en un susurro ahogado, sintiendo cómo se le secaba la boca por el pánico. "Un único sistema nervioso central está controlando cada uno de estos apéndices desde un tronco común", añadió Judith, mostrando la simetría perfecta de los impulsos eléctricos de las siete cabezas. Hablamos de una sola entidad colosal, una mente colmena coordinada que opera con una sincronía neuronal perfecta bajo el agua. Escuchar aquellas palabras hizo que la racionalidad de Gabriel tambaleara por un instante, sintiendo cómo su obsesión por el control se agrietaba. Su mente pragmática siempre había clasificado el mundo en variables manejables y objetivos destructibles mediante la fuerza bruta, pero la magnitud de lo que acechaba bajo sus pies desafiaba cualquier escala lógica. Un monstruo de esa complejidad biológica y tamaño no debería existir en las aguas de ningún río moderno. "Todo lo que tiene masa biológica puede ser destruido si se usa el calibre adecuado", murmuró Gabriel, repitiendo su mantra personal para recuperar la compostura. Apretó los dientes con tanta fuerza que sintió un dolor sordo en la mandíbula, aferrándose al fusil como si fuera su único salvavidas en medio de la niebla. El peso del metal y el polímero del arma era su único anclaje a una realidad que parecía desmoronarse a cada segundo que pasaba. "No estás entendiendo la gravedad de la situación", replicó Judith, con los ojos desorbitados por el horror reflejado en la luz azul de su laptop. Datos genéticos que analizamos antes indican que esta estructura de mente colmena no es un accidente evolutivo de la naturaleza, continuó ella con voz temblorosa. Esta criatura posee modificaciones que optimizan su coordinación neuromuscular para el ataque sistemático, lo que significa que fuimos nosotros, los humanos, quienes perfeccionamos este horror. Silencio absoluto volvió a caer sobre la lancha de investigación, interrumpido únicamente por el leve y rítmico balanceo del agua contra el casco de aluminio. Incluso los sonidos habituales de la densa selva tropical que bordeaba el Orinoco se habían extinguido por completo, como si la naturaleza misma contuviera el aliento ante la inminencia del desastre. El río parecía haberse convertido en una tumba líquida, suspendida en un espacio sin tiempo ni luz. Gabriel continuó escaneando el perímetro acuático a través del visor térmico de su arma, con el cuerpo tenso y cada músculo listo para reaccionar. Las siete firmas de calor se han mantenido allí, flotando a menos de diez metros de la superficie, manteniendo una distancia constante y gélida respecto a la lancha. "Están evaluando el peso y la resistencia de nuestro casco", susurró Gabriel, analizando los sutiles movimientos oscilatorios de las cabezas térmicas en su pantalla. Parece más bien que esperan un error de nuestra parte, corrigió Judith, con los nudillos completamente blancos debido a la fuerza con la que se aferraba al borde metálico de la mesa. Gotas de condensación ácida caían del techo de lona de la cabina, produciendo un siseo leve al entrar en contacto con las superficies metálicas calientes de los equipos eléctricos. El olor a azufre se volvió tan espeso que Gabriel sintió una intensa picazón en la garganta, pero se obligó a contener la respiración para evitar cualquier ruido. Sabía perfectamente que cualquier vibración innecesaria en el agua podría ser el detonante que la bestia estaba esperando para atacar. Rápidamente, una de las firmas de calor se deslizó hacia el frente, rozando casi el casco de babor con una suavidad perturbadora. Gabriel siguió la trayectoria de la mancha roja con el cañón de su fusil de asalto, con el corazón golpeándole las costillas como si quisiera escapar de su pecho. Quería disparar, su instinto más primitivo le gritaba que abriera fuego para romper la asfixiante tensión del ambiente, pero su arrogancia racional le exigía esperar el momento oportuno. Debía asegurarse de que cada bala de alto calibre impactara en un órgano vital de la criatura compuesta. "No te acerques más, maldito engendro", murmuró entre dientes, sintiendo cómo el sudor le entraba en los ojos y le nublaba momentáneamente la vista. Nuestros sensores de presión hidrostática están fluctuando de una forma completamente violenta, advirtió Judith, dando un paso atrás hacia el centro de la cabina de control. Un murmullo sordo, casi imperceptible para el oído humano pero perfectamente detectable a través de las vibraciones en las placas de metal de la lancha, comenzó a subir desde las profundidades del Orinoco. Incapaz de apartar la mirada de la mira térmica, Gabriel observó con horror cómo las siete formas rojas, que antes rodeaban la lancha en un círculo estático, comenzaban a replegarse de manera coordinada. Movimiento rápido, uniforme y directo hacia un único punto de convergencia. Cada una de las siete cabezas térmicas se sumergió con una velocidad pasmosa en el abismo azul del monitor, perdiendo intensidad cromática a medida que descendían unos metros para ganar velocidad. Luego, con una sincronía que parecía ensayada por un ejército invisible, giraron de golpe hacia el centro exacto de la embarcación. "Se están moviendo a toda velocidad", alertó Gabriel, con la voz tensa como un cable de alta tensión a punto de romperse. "¿Hacia dónde están apuntando ahora?", preguntó Judith, buscando desesperadamente su linterna táctica de alta intensidad, aunque sabía que la luz ordinaria sería inútil contra la niebla sulfúrica. "Abajo", respondió él, con el pulgar derecho deslizando el selector de tiro de su fusil al modo de ráfaga completa. "Están descendiendo para ganar impulso de empuje vertical". Segundos de una calma aterradora siguieron a sus palabras, un silencio tan denso que el golpeteo de sus propios corazones parecía resonar en toda la cabina. La pantalla de la mira térmica mostró cómo las firmas rojas de la bestia se desvanecían momentáneamente en el azul profundo del lecho del río, ocultas por la densidad del lodo del fondo. Gabriel no bajó el arma en ningún momento, manteniendo el cañón apuntando rígidamente hacia el suelo metálico de la lancha. Sabía que la bestia no se había retirado de la zona de caza. Una criatura de esa naturaleza, un depredador alfa diseñado genéticamente, no abandonaría a su presa una vez que la tenía acorralada en su propio territorio líquido. "No puedo verlas en este momento", susurró, barriendo el visor térmico de un lado a otro en un intento desesperado por captar cualquier fluctuación de calor. Nuestros instrumentos indican que la masa de agua debajo de nosotros está siendo empujada hacia arriba con una fuerza descomunal, gritó Judith, perdiendo por completo la compostura científica mientras la computadora comenzaba a emitir pitidos de alerta intermitentes y agudos. Repentinamente, la pantalla de visión térmica de Gabriel se encendió con un brillo cegador e insoportable. Súbitamente, las siete firmas térmicas convergen en un solo punto directamente debajo de la lancha, y una vibración sónica hace que los dientes de Gabriel comiencen a sangrar.

La noche que devoró la luz