Gotas de agua contaminada caían rítmicamente desde las tuberías del techo, resonando como un metrónomo en el silencio sepulcral del sector industrial abandonado. Aire denso, con olor a cobre oxidado y ozono quemado, llenaba el pasillo subterráneo en una recreación física alarmantemente real. Cada rincón de este sandbox bélico estaba diseñado para abrumar los sentidos, obligando a los jugadores a olvidar que sus cuerpos verdaderos seguían atrapados en cabinas de inmersión neuronal en el mundo exterior. Harold no permitía que el pánico alterara su ritmo cardíaco lo más mínimo. Sabía perfectamente que en este entorno de supervivencia extrema, cualquier fluctuación emocional era un rastro directo que los sensores enemigos podían rastrear de inmediato. Sus ojos, oscuros y desprovistos de calor humano, vigilaban el tenue destello rojo que se filtraba a través de las rendijas de la pared de hormigón armado. Valentina apretó los dientes para evitar que el castañeo de sus dientes delatara su posición oculta. Su mano temblorosa sostenía un rifle de asalto descargado, un peso muerto que ahora se sentía como una pesada condena a muerte en medio de la nada. Miró de reojo a Harold, buscando desesperadamente alguna señal de duda o miedo en su rostro, pero solo encontró una expresión de absoluta frialdad analítica. "No te muevas", ordenó Harold en un susurro gélido que apenas superó el zumbido de los extractores lejanos. Su tono carecía de cualquier rastro de compasión, proyectando una autoridad implacable que no admitía réplicas ni vacilaciones. Silencio absoluto reinó durante unos instantes antes de que el pesado golpeteo de botas de combate rompiera la calma del corredor. La patrulla se aproximaba con lentitud calculadora, moviéndose con la total confianza de quienes se saben depredadores dominantes en un territorio repleto de presas indefensas. Tres siluetas femeninas recortaron sus perfiles contra la mortecina iluminación de los tubos de neón parpadeantes del techo. Sus armaduras pesadas de color negro mate, adornadas con líneas de un rosa eléctrico muy brillante, delataban su pertenencia a las Sirenas de Cromo, un clan de jugadoras implacables. Manipulando la interfaz flotante con movimientos rápidos y precisos de sus dedos, Harold seleccionó un pequeño dispositivo cilíndrico de su inventario. Era un proyector holográfico básico de corto alcance, un objeto de utilidad común que la gran mayoría de los jugadores novatos descartaban por considerarlo inútil en un combate directo. Un holograma, sin embargo, no requería un gran poder de fuego para ser mortal si se utilizaba con la estrategia psicológica adecuada. Harold aplicaba mentalmente la ley de la distracción: el arte de hacer que el enemigo mire hacia la mano izquierda mientras la mano derecha prepara el golpe definitivo. "Espera aquí y sirve de observadora silenciosa", murmuró Harold, deslizando el cilindro metálico por el suelo agrietado del corredor. Mirándola fijamente para asegurarse de que no cometería ninguna estupidez, Harold leyó el terror en los ojos de la joven. Mantenerla desinformada sobre los detalles exactos del plan era una decisión deliberada para asegurar que sus reacciones de pánico siguieran siendo auténticas y no alertaran a las cazadoras. Deslizando el proyector con precisión milimétrica, el dispositivo se detuvo exactamente debajo de un enorme conducto de ventilación marcado con advertencias de peligro químico. Aquella zona del mapa había albergado un antiguo laboratorio de armas biológicas antes de que los servidores del juego fueran alterados por la misteriosa inteligencia artificial. Con un movimiento ágil y silencioso, Harold trepó por la escalera de servicio de hierro forjado que conducía a la plataforma superior. Sus palmas sintieron la textura rugosa del metal oxidado, transmitiendo un dolor simulado muy agudo que el sistema de inmersión amplificaba para simular el esfuerzo físico real. Rápidamente, Harold alcanzó la válvula de paso manual que controlaba el flujo de los antiguos depósitos de gas neurotóxico. El volante de acero estaba completamente bloqueado por décadas de abandono digital, requiriendo una fuerza física considerable para poder ser accionado de nuevo. Hierro frío presionó contra su pecho mientras se posicionaba sobre la barandilla, utilizando todo el peso de su cuerpo como palanca de fuerza. Sus músculos se tensaron al límite, el sudor frío corrió por su frente y la adrenalina comenzó a bombear con fuerza a través de sus venas virtuales. Desde su posición elevada, Harold observó cómo las tres cazadoras entraban de lleno en la zona de interceptación establecida. Sus visores térmicos barrían el área con insistencia, buscando cualquier firma de calor humano que delatara la presencia de los supervivientes indefensos. Sus ojos se abrieron con sorpresa cuando el proyector holográfico se activó repentinamente en el extremo opuesto del pasillo oscuro. Una réplica digital perfecta de Harold apareció corriendo de manera caótica, tropezando intencionadamente para simular un pánico ciego y desesperado. "¡Allí está el maldito objetivo masculino!" exclamó la líder de la patrulla, apuntando su rifle de plasma pesado hacia la proyección. Ráfagas de energía azulada desgarraron el aire de inmediato, impactando con fuerza destructiva contra la pared de hormigón y disipando el holograma en una lluvia de píxeles inofensivos. Las tres mujeres avanzaron apresuradamente hacia la esquina, dándole la espalda por completo a la plataforma elevada donde Harold esperaba el momento justo. Justo cuando cruzaron la vertical de la tubería principal, Harold descargó todo su peso sobre la palanca de emergencia de la válvula. Todo su cuerpo tembló por el esfuerzo descomunal mientras el metal cedía finalmente con un chasquido violento que resonó en todo el complejo. Un chirrido ensordecedor precedió a la ruptura de los sellos de seguridad de la tubería de gas. Gas verde esmeralda, denso y letal, brotó a presión desde las rejillas de ventilación superiores, cayendo directamente sobre las cabezas de la patrulla enemiga. El compuesto neurotóxico actuó de inmediato, penetrando los filtros de las armaduras de nivel tres como si fueran de papel. Aquellas mujeres cayeron de rodillas al instante, soltando sus armas pesadas mientras se llevaban las manos a las gargantas en un intento inútil por respirar. Sus cuerpos virtuales comenzaron a convulsionar violentamente, sufriendo los efectos de la dolorosa degradación del sistema. Valentina observaba la escena desde su escondite con una mezcla de horror absoluto y fascinación morbosa. Su mirada iba desde las agonizantes figuras en el suelo hasta la silueta inmóvil de Harold, quien permanecía de pie en la plataforma sin mostrar el menor rastro de emoción o arrepentimiento. Sus cuerpos no dejaron cadáveres físicos, sino que comenzaron a desintegrarse lentamente en líneas corruptas de código binario flotante. La carne digital se deshacía en fragmentos de información dañada, revelando la fría naturaleza de la muerte dentro de este sandbox de pesadilla. Ningún rastro de piedad cruzó la mente de Harold mientras observaba la desaparición total de sus perseguidoras. Sabía que la compasión en este entorno era una debilidad imperdonable que solo conducía a una muerte segura. Pantallas de notificación brillaron con un intenso color carmesí frente a su campo visual, interrumpiendo la oscuridad del pasillo. El sistema del juego mostraba una serie de mensajes detallados que confirmaban la eliminación exitosa del peligro. Crueldad recompensada con creces por la lógica interna del juego: el sistema le otorgaba una bonificación especial de créditos de armamento exclusivos por usar el entorno de forma despiadada. Harold sonrió de manera sombría al comprender la macabra naturaleza de las reglas impuestas por los administradores. Harold bajó lentamente de la plataforma de hierro, sus botas pisando las cenizas digitales que aún flotaban en el aire húmedo. Su mirada analítica se centró en las cajas de suministros que las jugadoras muertas habían dejado caer como botín de guerra. Su desconfianza hacia el entorno se profundizó notablemente al asimilar que el juego estaba diseñado para incentivar el sadismo entre los participantes. Para sobrevivir en As Venuzia, no bastaba con defenderse; era imperativo transformarse en un depredador dispuesto a todo por conseguir recursos. Examinando los restos de equipo, Harold recogió una pequeña consola táctica militar que pertenecía a la líder de la patrulla caída. El dispositivo mostraba datos de geolocalización y registros de comunicaciones recientes con la base central del sector. Repentinamente, un pitido agudo y chirriante de emergencia comenzó a emitirse desde el interior del dispositivo de comunicación. La pantalla de la consola parpadeó con violencia antes de estabilizarse en un canal de transmisión encriptado de alta prioridad. Una voz distorsionada y femenina, fría como el hielo ártico, resonó a través del pequeño altavoz del dispositivo portátil. La transmisión mostraba el logotipo dorado de una Administradora corrupta del juego, revelando una presencia hostil observándolos desde las sombras del sistema. La consola de la patrulla caída emite un pitido de emergencia, mostrando la transmisión de una Administradora corrupta que dice: 'Objetivo de prueba neutralizado. Iniciando fase de purga de recursos en el cuadrante de Harold'.

Capítulo 3: El Cebo y el Anzuelo